Stanford Üniversitesi'ndeki bilim insanları tarafından yürütülen çığır açıcı bir çalışma, Kaliforniya'nın iklim kaynaklı orman yangınları sırasında meydana gelen endişe verici bir olguyu ortaya çıkardı. Bu yangınların ürettiği aşırı ısı, toprakta bir dönüşüme neden oluyor ve sıradan bir metali, havadaki tehlikeli bir kanserojene dönüştürüyor. Nature Communications dergisinde yayınlanan çalışma, Kuzey Kaliforniya'nın 2019 ve 2020 yıllarında orman yangınlarından ciddi şekilde etkilenen bölgelerinde yaygın ve tehlikeli seviyelerde toksik krom tespit etti.
Krom, dünya çapında bulunan krom yüklü kayalardan türetilen topraklarda nispeten yaygın olan bir metaldir. Tipik olarak krom 3 olarak bilinen iyi huylu bir formda bulunur. Bununla birlikte, kuraklık ve sıcak hava dalgaları nedeniyle orman yangınları daha sık ve yoğun hale geldikçe, Krom 3 giderek daha tehlikeli bir forma, altı değerlikli krom veya Krom 6'ya dönüşüyor. Bu toksik altı değerlikli krom, ünlü çevre vakası Erin Brockovich'te su kirliliğiyle ün kazanan bileşiğin aynısıdır.
Avustralyalı araştırmacılar ilk olarak 2019'da yüksek sıcaklıkların krom 3'ü kanserojen krom 6'ya dönüştürebileceğini bildirdi. Kuzey Kaliforniya'daki yıkıcı orman yangınları, Stanford bilim adamlarına bu dönüşümün doğal ortamda meydana gelip gelmeyeceğini test etme fırsatı sağladı. Doktora sonrası araştırmacı Alandra Marie Lopez, yangınlar söndürüldükten hemen sonra yanık alanlarından toprak ve kül örnekleri topladı. On bir ay sonra, ek numune almak için geri döndü ve havadaki küçük parçacıklarda yüksek konsantrasyonlarda toksik krom 6 keşfetti.
Lopez, altı değerlikli kromun toprağın yüzey katmanlarında kaldığını gözlemledi; bu da, altı değerlikli kromun varlığının, yangınlar söndürüldükten sonra bile uzun süre devam edebileceğini gösterdi. Bu, ince toprak parçacıklarına veya küle maruz kalan kişiler için önemli bir sağlık riski oluşturur. Çalışma havadaki krom 6'yı ölçmemiş olsa da yüzey toprağında bulunan yüksek seviyeler, havadaki krom 6'nın orman yangınlarından etkilenen topluluklar için bir tehdit oluşturabileceğini düşündürmektedir.
Bu keşif, orman yangınlarına yakın olmaları nedeniyle acil risklerle karşı karşıya olan itfaiyecilerin yanı sıra, yangınların rüzgarı altında yaşayan insanlar için endişelere yol açıyor. Krom 6'nın toprakta kaldığı kuraklık dönemlerinde toprakta meydana gelen rahatsızlıklar, arazi rehabilitasyonunda görev alan işçiler ve orman yangını alanlarının iyileştirilmesinde açık hava etkinlikleriyle uğraşan kişiler için de risk oluşturabilir.
Ayrıca çalışma, altı değerlikli kromun yağışlı bir mevsimin ardından yanmış alanlardaki yüzey suyunu kirletme potansiyelinin altını çiziyor. Yağmur kirlenmiş toprağın yıkanmasına yardımcı olsa da krom 6'nın su kütlelerine girme riskini ortaya çıkararak yeni zorluklar ortaya çıkarır.
Bu araştırma, halihazırda sağlık açısından tehlike oluşturduğu bilinen orman yangını dumanında krom 6'nın varlığına ilişkin daha fazla araştırma yapılması ihtiyacını vurgulamaktadır. Ayrıca orman yangınları sırasında maske takmak, içeride kalmak ve hava temizleyicileri kullanmak gibi koruyucu önlemlerin önemini de vurguluyor. Buna ek olarak çalışma, ormanlardaki yakıt yükünü azaltmak, sonuçta orman yangınlarının yoğunluğunu azaltmak ve krom 6'nın toprağa salınmasını en aza indirmek için bir strateji olarak kontrollü yanmaların öneminin altını çiziyor.
Bu çalışmanın bulguları, yalnızca Kaliforniya için değil, aynı zamanda dünya çapında, kontrol edilemeyen yangınlara yatkın, metal açısından zengin jeolojilere sahip bölgeler için de bir uyandırma çağrısı görevi görüyor. İklim değişikliği nedeniyle orman yangınlarının şiddeti ve sıklığı arttıkça, bu afetler sırasında açığa çıkan zehirli metallerle ilişkili risklerin anlaşılması ve ele alınması, hem itfaiyecilerin hem de orman yangınlarından etkilenen toplulukların refahı açısından hayati öneme sahiptir.