Een baanbrekend onderzoek, uitgevoerd door wetenschappers van Stanford University, heeft een zorgwekkend fenomeen aan het licht gebracht dat zich voordoet tijdens de klimaatgedreven bosbranden in Californië. De extreme hitte die door deze branden wordt gegenereerd, veroorzaakt een transformatie in de bodem, waardoor een gewoon metaal wordt omgezet in een gevaarlijk kankerverwekkende stof in de lucht. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Communications, vond wijdverbreide en gevaarlijke niveaus van giftig chroom in gebieden in Noord-Californië die zwaar getroffen waren door bosbranden in 2019 en 2020.
Chroom is een metaal dat relatief veel voorkomt in bodems die afkomstig zijn van met chroom beladen gesteenten die over de hele wereld voorkomen. Meestal bestaat het in een goedaardige vorm die bekend staat als chroom 3. Nu bosbranden echter frequenter en heviger worden als gevolg van droogte en hittegolven, wordt chroom 3 omgezet in een steeds gevaarlijkere vorm: zeswaardig chroom of chroom 6. Dit giftige zeswaardige chroom is dezelfde verbinding die bekendheid verwierf als de waterverontreiniging in de beroemde milieuzaak van Erin Brockovich.
De Australische onderzoekers rapporteerden voor het eerst in 2019 dat hoge temperaturen chroom 3 kunnen omzetten in kankerverwekkend chroom 6. De verwoestende bosbranden in Noord-Californië boden de Stanford-wetenschappers de gelegenheid om te testen of deze conversie in de natuurlijke omgeving zou plaatsvinden. Postdoctoraal onderzoeker Alandra Marie Lopez verzamelde grond- en asmonsters van brandplekken onmiddellijk nadat de branden waren geblust. Elf maanden later keerde ze terug voor aanvullende monsters en ontdekte hoge concentraties giftig chroom-6 in kleine deeltjes in de lucht.
Lopez merkte op dat het zeswaardig chroom in de oppervlaktelagen van de bodem bleef bestaan, wat aangeeft dat de aanwezigheid van zeswaardig chroom gedurende langere perioden kan blijven bestaan, zelfs nadat de branden zijn geblust. Dit vormt een aanzienlijk gezondheidsrisico voor personen die worden blootgesteld aan fijne bodemdeeltjes of as. Hoewel in het onderzoek geen chroom-6 in de lucht werd gemeten, duiden de hoge concentraties in de bodem erop dat chroom-6 in de lucht een bedreiging zou kunnen vormen voor gemeenschappen die getroffen zijn door bosbranden.
Deze ontdekking baart zorgen voor brandweerlieden, die met onmiddellijke risico's te maken hebben vanwege de nabijheid van bosbranden, maar ook voor mensen die benedenwinds van de branden wonen. Verstoringen van de bodem tijdens droogteperioden, wanneer chroom-6 in de grond achterblijft, kunnen ook een risico vormen voor werknemers die betrokken zijn bij landherstel en voor personen die zich bezighouden met buitenactiviteiten bij het herstellen van natuurbranden.
Bovendien benadrukt het onderzoek de mogelijkheid dat zeswaardig chroom oppervlaktewater in verbrande gebieden kan vervuilen na een nat seizoen. Hoewel regen kan helpen verontreinigde grond weg te spoelen, introduceert het het risico dat chroom 6 in waterlichamen terechtkomt, wat een nieuwe reeks uitdagingen met zich meebrengt.
Dit onderzoek benadrukt de noodzaak van verder onderzoek naar de aanwezigheid van chroom 6 in natuurbrandrook, waarvan al bekend is dat het een gevaar voor de gezondheid is. Het benadrukt ook het belang van beschermende maatregelen tijdens bosbranden, zoals het dragen van maskers, binnen blijven en het gebruik van luchtreinigers. Bovendien onderstreept de studie het belang van gecontroleerde verbranding als strategie om de brandstofbelasting in bossen te verminderen, waardoor uiteindelijk de intensiteit van bosbranden wordt verzacht en de uitstoot van chroom-6 in de bodem wordt geminimaliseerd.
De bevindingen van dit onderzoek dienen als een wake-up call, niet alleen voor Californië, maar ook voor regio's over de hele wereld die beschikken over metaalrijke geologieën die vatbaar zijn voor bosbranden. Met de toenemende ernst en frequentie van bosbranden als gevolg van klimaatverandering, is het begrijpen en aanpakken van de risico's die gepaard gaan met giftige metalen die vrijkomen tijdens deze rampen van cruciaal belang voor het welzijn van zowel brandweerlieden als gemeenschappen die door bosbranden worden getroffen.