Новаторське дослідження, проведене вченими зі Стенфордського університету, виявило тривожне явище, яке виникає під час кліматичних лісових пожеж у Каліфорнії. Надзвичайне тепло, яке створюється цими пожежами, спричиняє трансформацію ґрунту, перетворюючи звичайний метал на небезпечний канцероген, що переноситься повітрям. Дослідження, опубліковане в журналі Nature Communications, виявило широко поширені та небезпечні рівні токсичного хрому в районах Північної Каліфорнії, які сильно постраждали від лісових пожеж у 2019 та 2020 роках.
Хром — це метал, який відносно поширений у ґрунтах, отриманих із насичених хромом порід, знайдених по всьому світу. Як правило, він існує в доброякісній формі, відомій як хром 3. Однак, оскільки лісові пожежі стають частішими та інтенсивнішими через посуху та спеку, хром 3 перетворюється на дедалі небезпечнішу форму – шестивалентний хром або хром 6. Цей токсичний шестивалентний хром є тією самою сполукою, яка здобула сумну популярність як забруднювач води у відомій екологічній справі Ерін Брокович.
У 2019 році австралійські дослідники вперше повідомили, що високі температури можуть перетворювати хром 3 на канцерогенний хром 6. Руйнівні лісові пожежі в Північній Каліфорнії дали можливість вченим Стенфордського університету перевірити, чи відбудеться це перетворення в природному середовищі. Докторантка Аландра Марі Лопес зібрала зразки ґрунту та попелу з місць горіння відразу після гасіння пожежі. Через одинадцять місяців вона повернулася для додаткового відбору проб і виявила високі концентрації токсичного хрому 6 у дрібних частинках у повітрі.
Лопес зауважив, що шестивалентний хром зберігається в поверхневих шарах ґрунту, що вказує на те, що присутність шестивалентного хрому може зберігатися протягом тривалих періодів навіть після того, як пожежі погашено. Це становить значний ризик для здоров'я людей, які піддаються впливу дрібних частинок ґрунту або попелу. Хоча дослідження не вимірювало вміст хрому 6 у повітрі, високий рівень хрому 6 у поверхні ґрунту свідчить про те, що хром 6 у повітрі може становити загрозу для громад, які постраждали від лісових пожеж.
Це відкриття викликає занепокоєння у пожежників, які стикаються з безпосереднім ризиком через близькість лісових пожеж, а також у людей, які живуть за вітром від пожеж. Порушення стану ґрунту під час періодів посухи, коли хром 6 залишається в землі, також може становити небезпеку для працівників, які займаються реабілітацією земель, і осіб, які займаються діяльністю на свіжому повітрі під час відновлення лісових пожеж.
Крім того, дослідження підкреслює потенціал шестивалентного хрому для забруднення поверхневих вод у спалених районах після вологого сезону. Хоча дощ може допомогти змити забруднений ґрунт, він створює ризик потрапляння хрому 6 у водойми, створюючи новий набір проблем.
Це дослідження підкреслює необхідність подальшого дослідження присутності хрому 6 у диму лісових пожеж, про який уже відомо як небезпеку для здоров’я. Він також підкреслює важливість захисних заходів під час лісових пожеж, таких як носіння масок, перебування вдома та використання очищувачів повітря. Крім того, дослідження підкреслює важливість контрольованих спалень як стратегії зменшення паливного навантаження в лісах, зрештою пом’якшуючи інтенсивність лісових пожеж і мінімізуючи викид хрому 6 у ґрунт.
Результати цього дослідження служать тривожним дзвіночком не лише для Каліфорнії, але й для регіонів у всьому світі, які мають багаті металами геологічні умови, схильні до лісових пожеж. У зв’язку зі збільшенням масштабів і частоти лісових пожеж через зміну клімату розуміння та усунення ризиків, пов’язаних із токсичними металами, що виділяються під час цих катастроф, має вирішальне значення для благополуччя як пожежників, так і громад, які постраждали від лісових пожеж.