Une étude révolutionnaire menée par des scientifiques de l'Université de Stanford a révélé un phénomène inquiétant qui se produit lors des incendies de forêt provoqués par le climat en Californie. La chaleur extrême générée par ces incendies provoque une transformation du sol, transformant un métal commun en un dangereux cancérigène aéroporté. L'étude, publiée dans la revue Nature Communications, a révélé des niveaux répandus et dangereux de chrome toxique dans les zones du nord de la Californie gravement touchées par les incendies de forêt en 2019 et 2020.
Le chrome est un métal relativement répandu dans les sols dérivés de roches chargées de chrome trouvées partout dans le monde. Il existe généralement sous une forme bénigne appelée chrome 3. Cependant, à mesure que les incendies de forêt deviennent plus fréquents et plus intenses en raison de la sécheresse et des vagues de chaleur, le chrome 3 est transformé en une forme de plus en plus dangereuse : le chrome hexavalent, ou chrome 6. Ce chrome hexavalent toxique est le même composé qui a gagné en notoriété en tant que contaminant de l’eau dans la célèbre affaire environnementale d’Erin Brockovich.
Les chercheurs australiens ont signalé pour la première fois en 2019 que des températures élevées pouvaient convertir le chrome 3 en chrome 6 cancérigène. Les incendies de forêt dévastateurs dans le nord de la Californie ont donné l'occasion aux scientifiques de Stanford de tester si cette conversion se produirait dans l'environnement naturel. La chercheuse postdoctorale Alandra Marie Lopez a collecté des échantillons de sol et de cendres sur les sites de brûlage immédiatement après l'extinction des incendies. Onze mois plus tard, elle est revenue pour un échantillonnage supplémentaire et a découvert de fortes concentrations de chrome 6 toxique dans de petites particules en suspension dans l'air.
Lopez a observé que le chrome hexavalent persistait dans les couches superficielles du sol, ce qui indique que la présence de chrome hexavalent peut persister pendant de longues périodes même après l'extinction des incendies. Cela pose un risque important pour la santé des personnes exposées aux fines particules de sol ou aux cendres. Bien que l’étude n’ait pas mesuré le chrome 6 dans l’air, les niveaux élevés trouvés dans le sol en surface suggèrent que le chrome 6 en suspension dans l’air pourrait constituer une menace pour les communautés touchées par les incendies de forêt.
Cette découverte suscite des inquiétudes pour les pompiers, qui sont confrontés à des risques immédiats en raison de leur proximité avec les incendies de forêt, ainsi que pour les personnes vivant sous le vent des incendies. Les perturbations du sol pendant les périodes de sécheresse, lorsque le chrome 6 reste dans le sol, pourraient également présenter un risque pour les travailleurs impliqués dans la réhabilitation des terres et les personnes participant à des activités de plein air pour récupérer les sites d'incendies de forêt.
En outre, l'étude met en évidence le potentiel du chrome hexavalent à contaminer les eaux de surface dans les zones brûlées après une saison des pluies. Même si la pluie peut aider à éliminer les sols contaminés, elle introduit le risque que le chrome 6 pénètre dans les plans d’eau, ce qui présente un nouvel ensemble de défis.
Cette recherche souligne la nécessité d'enquêter plus en détail sur la présence de chrome 6 dans la fumée des incendies de forêt, qui est déjà connu pour être dangereux pour la santé. Il souligne également l’importance des mesures de protection lors des incendies de forêt, comme le port de masques, le fait de rester à l’intérieur et l’utilisation de purificateurs d’air. De plus, l’étude souligne l’importance des brûlages contrôlés en tant que stratégie visant à réduire la charge de combustible dans les forêts, atténuant ainsi l’intensité des incendies de forêt et minimisant la libération de chrome 6 dans le sol.
Les résultats de cette étude servent de sonnette d'alarme, non seulement pour la Californie, mais aussi pour les régions du monde entier qui possèdent des géologies riches en métaux et sujettes aux incendies de forêt. Avec la gravité et la fréquence croissantes des incendies de forêt dues au changement climatique, il est crucial de comprendre et de gérer les risques associés aux métaux toxiques libérés lors de ces catastrophes pour le bien-être des pompiers et des communautés touchées par les incendies de forêt.