Um estudo inovador conduzido por cientistas da Universidade de Stanford revelou um fenômeno preocupante que ocorre durante os incêndios florestais provocados pelo clima na Califórnia. O calor extremo gerado por estes incêndios está a causar uma transformação no solo, convertendo um metal comum num perigoso agente cancerígeno transportado pelo ar. O estudo, publicado na revista Nature Communications, encontrou níveis generalizados e perigosos de cromo tóxico em áreas do norte da Califórnia severamente afetadas por incêndios florestais em 2019 e 2020.
O cromo é um metal relativamente predominante em solos derivados de rochas carregadas de cromo encontradas em todo o mundo. Normalmente, existe em uma forma benigna conhecida como cromo 3. No entanto, à medida que os incêndios florestais se tornam mais frequentes e intensos devido à seca e às ondas de calor, o crómio 3 está a ser convertido numa forma cada vez mais perigosa – o crómio hexavalente, ou crómio 6. Este cromo hexavalente tóxico é o mesmo composto que ganhou notoriedade como contaminante da água no famoso caso ambiental de Erin Brockovich.
Os pesquisadores australianos relataram pela primeira vez em 2019 que altas temperaturas podem converter o cromo 3 em cromo 6 cancerígeno. Os devastadores incêndios florestais no norte da Califórnia proporcionaram aos cientistas de Stanford uma oportunidade para testar se esta conversão ocorreria no ambiente natural. A bolsista de pós-doutorado Alandra Marie Lopez coletou amostras de solo e cinzas de locais queimados imediatamente após a extinção dos incêndios. Onze meses depois, ela voltou para amostragem adicional e descobriu altas concentrações de cromo 6 tóxico em pequenas partículas transportadas pelo ar.
Lopez observou que o cromo hexavalente persistiu nas camadas superficiais do solo, indicando que a presença de cromo hexavalente pode persistir por longos períodos mesmo após a extinção dos incêndios. Isto representa um risco significativo para a saúde dos indivíduos expostos a partículas finas de solo ou cinzas. Embora o estudo não tenha medido o crómio 6 no ar, os elevados níveis encontrados na superfície do solo sugerem que o crómio 6 transportado pelo ar pode representar uma ameaça para as comunidades afetadas por incêndios florestais.
Esta descoberta levanta preocupações para os bombeiros, que enfrentam riscos imediatos devido à sua proximidade com incêndios florestais, bem como para as pessoas que vivem na direção do vento dos incêndios. As perturbações do solo durante os períodos de seca, quando o crómio 6 permanece no solo, também podem representar um risco para os trabalhadores envolvidos na reabilitação de terras e para os indivíduos envolvidos em actividades ao ar livre na recuperação de locais de incêndios florestais.
Além disso, o estudo destaca o potencial do cromo hexavalente para contaminar as águas superficiais em áreas queimadas após uma estação chuvosa. Embora a chuva possa ajudar a remover o solo contaminado, ela introduz o risco de entrada de cromo 6 nos corpos d'água, apresentando um novo conjunto de desafios.
Esta pesquisa enfatiza a necessidade de mais investigações sobre a presença de cromo 6 na fumaça dos incêndios florestais, que já é conhecido por ser um perigo para a saúde. Também destaca a importância das medidas de proteção durante incêndios florestais, como usar máscaras, permanecer em ambientes fechados e usar purificadores de ar. Além disso, o estudo ressalta a importância das queimadas controladas como estratégia para reduzir a carga de combustível nas florestas, mitigando, em última análise, a intensidade dos incêndios florestais e minimizando a liberação de cromo 6 no solo.
As descobertas deste estudo servem como um alerta, não apenas para a Califórnia, mas também para regiões em todo o mundo que possuem geologias ricas em metais propensas a incêndios florestais. Com a crescente gravidade e frequência dos incêndios florestais devido às alterações climáticas, compreender e abordar os riscos associados aos metais tóxicos libertados durante estes desastres é crucial para o bem-estar dos bombeiros e das comunidades afetadas pelos incêndios florestais.