การศึกษาที่ก้าวล้ำซึ่งดำเนินการโดยนักวิทยาศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดได้เปิดเผยปรากฏการณ์ที่เกี่ยวข้องซึ่งเกิดขึ้นในช่วงไฟป่าที่ขับเคลื่อนด้วยสภาพภูมิอากาศของรัฐแคลิฟอร์เนีย ความร้อนจัดที่เกิดจากไฟเหล่านี้ทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในดิน โดยเปลี่ยนโลหะธรรมดาให้เป็นสารก่อมะเร็งในอากาศที่เป็นอันตราย การศึกษาซึ่งตีพิมพ์ในวารสาร Nature Communications พบว่าระดับโครเมียมพิษในวงกว้างและเป็นอันตรายในพื้นที่ทางตอนเหนือของรัฐแคลิฟอร์เนีย ได้รับผลกระทบอย่างรุนแรงจากไฟป่าในปี 2562 และ 2563
โครเมียมเป็นโลหะที่ค่อนข้างแพร่หลายในดินที่ได้มาจากหินที่เต็มไปด้วยโครเมียมซึ่งพบได้ทั่วโลก โดยปกติแล้วจะมีอยู่ในรูปแบบที่ไม่เป็นพิษเป็นภัยซึ่งเรียกว่าโครเมียม 3 อย่างไรก็ตาม เนื่องจากไฟป่าเกิดขึ้นบ่อยครั้งและรุนแรงมากขึ้นเนื่องจากความแห้งแล้งและคลื่นความร้อน โครเมียม 3 จึงถูกแปลงให้อยู่ในรูปแบบที่อันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ ได้แก่ โครเมียมเฮกซาวาเลนต์หรือโครเมียม 6 โครเมียมเฮกซะวาเลนต์ที่เป็นพิษนี้เป็นสารประกอบเดียวกับที่ได้รับความอื้อฉาวเช่นเดียวกับสารปนเปื้อนในน้ำในกรณีด้านสิ่งแวดล้อมอันโด่งดังของ Erin Brockovich
นักวิจัยชาวออสเตรเลียรายงานครั้งแรกในปี 2019 ว่าอุณหภูมิสูงสามารถเปลี่ยนโครเมียม 3 ให้เป็นสารก่อมะเร็งโครเมียม 6 ได้ ไฟป่าที่สร้างความเสียหายร้ายแรงในแคลิฟอร์เนียตอนเหนือเปิดโอกาสให้นักวิทยาศาสตร์สแตนฟอร์ดทดสอบว่าการเปลี่ยนแปลงนี้จะเกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติหรือไม่ นักวิชาการหลังปริญญาเอก Alandra Marie Lopez เก็บตัวอย่างดินและขี้เถ้าจากบริเวณที่เกิดเพลิงไหม้ทันทีหลังจากไฟดับ สิบเอ็ดเดือนต่อมา เธอกลับมาเก็บตัวอย่างเพิ่มเติมและค้นพบโครเมียมพิษ 6 ที่มีความเข้มข้นสูงในอนุภาคขนาดเล็กในอากาศ
โลเปซสังเกตว่าโครเมียมเฮกซะวาเลนต์ยังคงอยู่ในชั้นผิวดิน ซึ่งบ่งชี้ว่าการมีอยู่ของโครเมียมเฮกซะวาเลนต์สามารถคงอยู่ได้เป็นระยะเวลานานแม้ว่าไฟจะดับแล้วก็ตาม สิ่งนี้ก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อสุขภาพอย่างมากต่อบุคคลที่สัมผัสกับอนุภาคดินหรือเถ้าละเอียด แม้ว่าการศึกษานี้จะไม่ได้ตรวจวัดโครเมียม 6 ในอากาศ แต่ระดับสูงที่พบในดินผิวดิน บ่งชี้ว่าโครเมียม 6 ในอากาศอาจเป็นภัยคุกคามต่อชุมชนที่ได้รับผลกระทบจากไฟป่า
การค้นพบนี้ทำให้เกิดความกังวลสำหรับนักผจญเพลิงที่ต้องเผชิญกับความเสี่ยงในทันทีเนื่องจากอยู่ใกล้ไฟป่า เช่นเดียวกับผู้คนที่อาศัยอยู่ใต้ลมไฟ การรบกวนดินในช่วงฤดูแล้ง เมื่อโครเมียม 6 ยังคงอยู่ในพื้นดิน อาจก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อคนงานที่เกี่ยวข้องกับการฟื้นฟูที่ดินและบุคคลที่ทำกิจกรรมกลางแจ้งในการฟื้นฟูพื้นที่ไฟป่า
นอกจากนี้ การศึกษายังเน้นย้ำถึงศักยภาพของเฮกซะวาเลนท์โครเมียมในการปนเปื้อนน้ำผิวดินในพื้นที่ที่ถูกไฟไหม้หลังฤดูฝน แม้ว่าฝนจะช่วยชะล้างดินที่ปนเปื้อนออกไป แต่ก็ทำให้เกิดความเสี่ยงที่โครเมียม 6 จะเข้าสู่แหล่งน้ำ ถือเป็นความท้าทายชุดใหม่
งานวิจัยนี้เน้นย้ำถึงความจำเป็นในการตรวจสอบเพิ่มเติมเกี่ยวกับการมีอยู่ของโครเมียม 6 ในควันไฟป่า ซึ่งเป็นที่ทราบกันดีอยู่แล้วว่าเป็นอันตรายต่อสุขภาพ นอกจากนี้ยังเน้นย้ำถึงความสำคัญของมาตรการป้องกันในช่วงเกิดไฟป่า เช่น การสวมหน้ากากอนามัย การอยู่ในบ้าน และใช้เครื่องฟอกอากาศ นอกจากนี้ การศึกษายังเน้นย้ำถึงความสำคัญของการควบคุมการเผาไหม้ซึ่งเป็นกลยุทธ์ในการลดปริมาณเชื้อเพลิงในป่า ซึ่งจะช่วยบรรเทาความรุนแรงของไฟป่าและลดการปล่อยโครเมียม 6 ลงสู่ดินได้ในที่สุด
ข้อค้นพบของการศึกษานี้ทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนสติ ไม่เพียงแต่สำหรับแคลิฟอร์เนียเท่านั้น แต่ยังรวมไปถึงภูมิภาคต่างๆ ทั่วโลกที่มีธรณีวิทยาที่อุดมด้วยโลหะซึ่งมีแนวโน้มที่จะเกิดไฟป่า เนื่องจากความรุนแรงและความถี่ของไฟป่าที่เพิ่มขึ้นเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ การทำความเข้าใจและการจัดการความเสี่ยงที่เกี่ยวข้องกับโลหะพิษที่ปล่อยออกมาระหว่างภัยพิบัติเหล่านี้จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อความเป็นอยู่ที่ดีของทั้งนักดับเพลิงและชุมชนที่ได้รับผลกระทบจากไฟป่า