في ضربة كبيرة لمعقل حزب المحافظين في مانشستر الكبرى، اتخذ المرشح لمنصب عمدة المدينة دان باركر القرار الجريء بالانشقاق والانضمام إلى حزب الإصلاح البريطاني الناشئ. وأعلن باركر، الذي شغل أيضًا منصب رئيس لجنة المحافظين المحلية، تحوله يوم الخميس، معلنًا أن الإصلاح في المملكة المتحدة هو "الموطن الجديد للمحافظة". وتأتي هذه الخطوة في وقت حرج، حيث يستعد باركر لتحدي الرئيس الحالي المدعوم من حزب العمال، آندي بورنهام، في الانتخابات المقبلة بعد ستة أسابيع فقط.
على الرغم من أنه ليس شخصية معترف بها على نطاق واسع في دوائر وستمنستر، إلا أن انشقاق باركر يزيد من الضغوط المتزايدة على رئيس الوزراء ريشي سوناك وحزب المحافظين لمعالجة دعمه المتضائل في المناطق الرئيسية المحورية لنجاحهم في الانتخابات العامة لعام 2019. وكان اعتماد الحزب على المكاسب التي حققها في معاقل حزب العمال السابقة في شمال إنجلترا، والمعروفة باسم الجدار الأحمر، حجر الزاوية في فوزه الساحق تحت قيادة بوريس جونسون. وتأتي الضربة الأخيرة للمحافظين في الوقت الذي يشير فيه استطلاع جديد للرأي إلى أن حزب الإصلاح في المملكة المتحدة بقيادة نايجل فاراج يكتسب المزيد من الأرض بسرعة، مما يهدد بتجاوز حزب المحافظين باعتباره ثاني أكثر الأحزاب شعبية في البلاد. ومع ركود حزب المحافظين عند 19% من الدعم، وهو أدنى مستوى له في هذا البرلمان، ارتفع حزب الإصلاح في المملكة المتحدة إلى 15%، مسجلاً أعلى تصنيف له حتى الآن. وعلى الرغم من احتفاظ حزب العمال بصدارته بنسبة تأييد بلغت 44%، فإن صعود حزب الإصلاح في المملكة المتحدة يمثل تحدياً هائلاً للوضع الراهن. ويأتي انشقاق باركر على خطى نائب رئيس حزب المحافظين السابق لي أندرسون، الذي اتخذ خطوة مماثلة في وقت سابق من هذا الشهر بعد خسارة دعم الحزب من سوناك. ويسعى برنامج الإصلاح في المملكة المتحدة، والتخفيضات الضريبية الواعدة، وتعزيز الوصول إلى الرعاية الصحية، وضوابط الهجرة الصارمة، إلى إيجاد صدى لدى الناخبين في دوائر الجدار الأحمر الذين خاب أملهم في السياسات الحزبية التقليدية.
بينما يتصارع سوناك مع المعارضة الداخلية ويدعو إلى تغيير القيادة قبل الانتخابات المحلية الحاسمة في مايو والانتخابات العامة الوشيكة في وقت لاحق من العام، يواجه حزب المحافظين منعطفًا محوريًا. ومع وجود 15 يومًا فقط لاختيار مرشح جديد لسباق رئاسة بلدية مانشستر الكبرى، فإن الضغوط مستمرة للإبحار في هذه المياه السياسية المضطربة واستعادة ثقة الناخبين المحبطين.