In einem schweren Schlag für die Hochburg der Konservativen Partei im Großraum Manchester hat Bürgermeisterkandidat Dan Barker die mutige Entscheidung getroffen, zur aufstrebenden Partei Reform UK überzulaufen. Barker, der auch Vorsitzender eines örtlichen konservativen Komitees war, kündigte am Donnerstag seinen Wechsel an und erklärte Reform UK zur „neuen Heimat des Konservatismus“. „Dieser Schritt kommt zu einem entscheidenden Zeitpunkt, da Barker sich darauf vorbereitet, den von der Labour-Partei unterstützten Amtsinhaber Andy Burnham bei den bevorstehenden Wahlen, die nur sechs Wochen entfernt liegen, herauszufordern.
Obwohl Barker in Westminster-Kreisen keine weithin anerkannte Persönlichkeit ist, erhöht Barkers Übertritt den wachsenden Druck auf Premierminister Rishi Sunak und die Konservative Partei, sich mit der schwindenden Unterstützung in Schlüsselregionen zu befassen, die für ihren Erfolg bei den Parlamentswahlen 2019 von entscheidender Bedeutung sind Das Vertrauen der Partei auf Zugewinne in ehemaligen Labour-Hochburgen im Norden Englands, bekannt als die Rote Mauer, war ein Eckpfeiler ihres Erdrutschsiegs unter der Führung von Boris Johnson.
Der jüngste Schlag für die Konservativen kommt, als eine neue Umfrage zeigt, dass Nigel Farages Reform UK schnell an Boden gewinnt und droht, die Tories als zweitbeliebteste Partei des Landes zu überholen. Während die Konservativen bei 19 % stagnieren, was ihren niedrigsten Stand in diesem Parlament darstellt, ist Reform UK auf 15 % gestiegen und hat damit die bisher höchste Zustimmung erreicht. Obwohl Labour mit einer Unterstützung von 44 % seinen Vorsprung behauptet, stellt der Aufstieg von Reform UK eine gewaltige Herausforderung für den Status quo dar.
Barkers Abgang tritt in die Fußstapfen des ehemaligen konservativen stellvertretenden Parteivorsitzenden Lee Anderson, der Anfang des Monats einen ähnlichen Schritt unternahm, nachdem er die Unterstützung der Partei durch Sunak verloren hatte. Das Programm von Reform UK verspricht Steuersenkungen, verbesserten Zugang zur Gesundheitsversorgung und strenge Einwanderungskontrollen und soll bei Wählern in den Wahlkreisen der Roten Mauer Anklang finden, die von der traditionellen Parteipolitik desillusioniert sind.
Während Sunak mit internen Meinungsverschiedenheiten zu kämpfen hat und vor den entscheidenden Kommunalwahlen im Mai und den bevorstehenden Parlamentswahlen später im Jahr einen Führungswechsel fordert, steht die Tory-Partei vor einem entscheidenden Wendepunkt. Da nur 15 Tage Zeit sind, um einen neuen Kandidaten für das Rennen um das Bürgermeisteramt im Großraum Manchester auszuwählen, ist der Druck groß, sich in diesen turbulenten politischen Gewässern zurechtzufinden und das Vertrauen der desillusionierten Wähler zurückzugewinnen.