Кандидат в мэры Дэн Баркер нанес серьезный удар по оплоту Консервативной партии в Большом Манчестере, приняв смелое решение перейти на сторону выскочки Партии реформ Великобритании. Баркер, который также был главой местного консервативного комитета, объявил о своем переходе в четверг, объявив Reform UK «новым домом консерватизма». «Этот шаг сделан в решающий момент, когда Баркер готовится бросить вызов поддерживаемому лейбористами действующему президенту Энди Бёрнему на предстоящих выборах, которые состоятся всего через шесть недель.
Хотя дезертирство Баркера не является широко признанной фигурой в Вестминстерских кругах, оно усиливает растущее давление на премьер-министра Риши Сунака и Консервативную партию с целью решить проблему ее сокращающейся поддержки в ключевых регионах, что имеет решающее значение для их успеха на всеобщих выборах 2019 года. Опора партии на успехи в бывших оплотах лейбористов на севере Англии, известных как Красная стена, стала краеугольным камнем их убедительной победы под руководством Бориса Джонсона.
Последний удар по консерваторам наступил после того, как новый опрос показал, что Партия реформ Великобритании Найджела Фараджа быстро набирает силу, угрожая превзойти Тори как вторую по популярности партию страны. Поскольку поддержка консерваторов стагнирует на уровне 19%, что соответствует их самому низкому уровню в этом парламенте, поддержка Reform UK выросла до 15%, что является ее самым высоким рейтингом на данный момент. Несмотря на то, что Лейбористская партия сохраняет лидерство с поддержкой 44%, рост партии «Реформы Великобритании» представляет собой серьезный вызов статус-кво.
Бегство Баркера последовало по стопам бывшего заместителя председателя Консервативной партии Ли Андерсона, который сделал аналогичный шаг в начале этого месяца после потери партийной поддержки со стороны Сунака. Платформа реформ Великобритании, обещающая снижение налогов, расширение доступа к здравоохранению и строгий иммиграционный контроль, стремится найти отклик у избирателей в округах Красной стены, разочарованных в традиционной партийной политике.
Пока Сунак борется с внутренними разногласиями и призывает к смене руководства в преддверии решающих местных выборов в мае и предстоящих всеобщих выборов позднее в этом году, партия Тори сталкивается с поворотным моментом. На то, чтобы выбрать нового кандидата на пост мэра Большого Манчестера, осталось всего 15 дней, и сейчас необходимо найти выход из этих бурных политических вод и вернуть доверие разочарованных избирателей.