Zadając znaczący cios twierdzy Partii Konserwatywnej w Greater Manchester, kandydat na burmistrza Dan Barker podjął odważną decyzję o przejściu do początkującej partii Reform UK. Barker, który był także przewodniczącym lokalnego komitetu konserwatystów, ogłosił w czwartek swoją zmianę, uznając Reform UK za „nową ojczyznę konserwatyzmu”. „To posunięcie następuje w kluczowym momencie, gdy Barker przygotowuje się do rzucenia wyzwania wspieranemu przez Partię Pracy urzędującemu Andy’emu Burnhamowi w nadchodzących wyborach zaledwie za sześć tygodni.
Chociaż ucieczka Barkera nie jest powszechnie rozpoznawalną postacią w kręgach Westminsteru, zwiększa rosnącą presję na premiera Rishi Sunaka i Partię Konserwatywną, aby zajęli się malejącym poparciem w kluczowych regionach kluczowych dla ich sukcesu w wyborach powszechnych w 2019 r. Poleganie przez partię na zdobyczach dawnych bastionów Partii Pracy w północnej Anglii, znanych jako Czerwony Mur, było kamieniem węgielnym jej miażdżącego zwycięstwa pod przywództwem Borisa Johnsona.
Najnowszy cios zadany konserwatystom następuje po tym, jak nowy sondaż wskazuje, że Reform UK Nigela Farage’a szybko zyskuje na popularności, grożąc wyprzedzenie torysów na pozycji drugiej pod względem popularności partii w kraju. Podczas gdy poparcie konserwatystów utrzymuje się na poziomie 19%, co jest najniższym poziomem w tym parlamencie, poparcie dla Reform UK wzrosło do 15%, co stanowi najwyższą dotychczas ocenę. Mimo że Partia Pracy utrzymuje przewagę z 44% poparciem, powstanie Reform UK stanowi ogromne wyzwanie dla status quo.
Odejście Barkera poszło w ślady byłego zastępcy przewodniczącego Partii Konserwatywnej Lee Andersona, który podjął podobny krok na początku tego miesiąca po utracie poparcia partii ze strony Sunaka. Platforma Reform UK, obiecująca obniżki podatków, lepszy dostęp do opieki zdrowotnej i rygorystyczne kontrole imigracyjne, stara się trafić do wyborców w okręgach Czerwonej Ściany, rozczarowanych tradycyjną polityką partyjną.
Gdy Sunak zmaga się z wewnętrznym sprzeciwem i wzywa do zmiany przywództwa przed kluczowymi wyborami lokalnymi w maju i zbliżającymi się wyborami powszechnymi w dalszej części roku, partia torysów stoi przed decydującym momentem. Mając zaledwie 15 dni na wybranie nowego kandydata na burmistrza Greater Manchester, wywierana jest presja, aby pokonać burzliwe wody polityczne i odzyskać zaufanie rozczarowanych wyborców.