Als grote klap voor het bolwerk van de Conservatieve Partij in Greater Manchester heeft burgemeesterskandidaat Dan Barker de moedige beslissing genomen om over te lopen naar de beginnende Reform UK-partij. Barker, die ook hoofd was van een lokaal conservatief comité, kondigde donderdag zijn overstap aan en riep Reform UK uit tot ‘het nieuwe thuis van het conservatisme. Deze stap komt op een cruciaal moment, nu Barker zich voorbereidt om de door Labour gesteunde zittende president, Andy Burnham, uit te dagen bij de komende verkiezingen, over slechts zes weken.
Hoewel Barker's afvalligheid geen algemeen erkend figuur is in Westminster-kringen, draagt hij bij aan de toenemende druk op premier Rishi Sunak en de Conservatieve Partij om iets te doen aan de afnemende steun in belangrijke regio's die cruciaal zijn voor hun succes bij de algemene verkiezingen van 2019 De afhankelijkheid van de partij van de winsten in voormalige Labour-bolwerken in Noord-Engeland, bekend als de Rode Muur, was een hoeksteen van hun verpletterende overwinning onder leiding van Boris Johnson.
De laatste klap voor de Conservatieven komt omdat uit een nieuwe opiniepeiling blijkt dat Nigel Farage's Reform UK snel terrein wint en de Tories dreigt te overtreffen als de op een na populairste partij van het land. Terwijl de Conservatieven stagneren op 19% steun, wat gelijk staat op het laagste niveau in dit Parlement, is Reform UK gestegen naar 15% steun, wat de hoogste score tot nu toe is. Ondanks dat Labour zijn voorsprong behoudt met 44% steun, vormt de opkomst van Reform UK een formidabele uitdaging voor de status quo.
Het overlopen van Barker treedt in de voetsporen van de voormalige vice-partijvoorzitter van de Conservatieve Partij, Lee Anderson, die eerder deze maand een soortgelijke stap zette nadat hij de steun van de partij van Sunak verloor. Het Britse hervormingsplatform, dat belastingverlagingen, verbeterde toegang tot gezondheidszorg en strenge immigratiecontroles belooft, probeert weerklank te vinden bij kiezers in de Rode Muur-kiesdistricten die gedesillusioneerd zijn door de traditionele partijpolitiek.
Terwijl Sunak worstelt met interne onenigheid en oproept tot een verandering in leiderschap in de aanloop naar cruciale lokale verkiezingen in mei en de naderende algemene verkiezingen later dit jaar, staat de Tory-partij voor een cruciaal moment. Met slechts 15 dagen om een nieuwe kandidaat te selecteren voor de burgemeestersrace in Greater Manchester, is de druk groot om door deze turbulente politieke wateren te navigeren en het vertrouwen van gedesillusioneerde kiezers te herwinnen.