ग्रेटर मैनचेस्टर में कंजर्वेटिव पार्टी के गढ़ को एक महत्वपूर्ण झटका देते हुए, मेयर पद के उम्मीदवार डैन बार्कर ने नवोदित रिफॉर्म यूके पार्टी में शामिल होने का साहसिक निर्णय लिया है। बार्कर, जिन्होंने एक स्थानीय कंजर्वेटिव समिति के प्रमुख के रूप में भी काम किया, ने गुरुवार को अपने बदलाव की घोषणा करते हुए रिफॉर्म यूके को "रूढ़िवाद का नया घर" घोषित किया। "यह कदम एक महत्वपूर्ण समय पर आया है, क्योंकि बार्कर केवल छह सप्ताह दूर आगामी चुनाव में लेबर समर्थित मौजूदा, एंडी बर्नहैम को चुनौती देने की तैयारी कर रहे हैं।
वेस्टमिंस्टर हलकों में व्यापक रूप से मान्यता प्राप्त व्यक्ति नहीं होने के बावजूद, बार्कर के दलबदल से प्रधान मंत्री ऋषि सनक और कंजर्वेटिव पार्टी पर 2019 के आम चुनाव में उनकी सफलता के लिए महत्वपूर्ण क्षेत्रों में अपने घटते समर्थन को संबोधित करने का दबाव बढ़ गया है। उत्तरी इंग्लैंड में पूर्व लेबर गढ़ों, जिन्हें लाल दीवार के नाम से जाना जाता है, में लाभ पर पार्टी की निर्भरता, बोरिस जॉनसन के नेतृत्व में उनकी शानदार जीत की आधारशिला थी।
कंजर्वेटिवों को ताजा झटका तब लगा है जब एक नए सर्वेक्षण से संकेत मिलता है कि निगेल फराज की रिफॉर्म यूके तेजी से बढ़त हासिल कर रही है, जिससे टोरीज़ को पछाड़कर देश की दूसरी सबसे लोकप्रिय पार्टी बनने का खतरा है। कंजर्वेटिवों के 19% समर्थन पर स्थिर होने के साथ, जो इस संसद में अपने सबसे निचले स्तर पर है, रिफॉर्म यूके 15% समर्थन तक बढ़ गया है, जो अब तक की इसकी उच्चतम रेटिंग है। 44% समर्थन के साथ लेबर द्वारा अपनी बढ़त बनाए रखने के बावजूद, रिफॉर्म यूके का उदय यथास्थिति के लिए एक कठिन चुनौती प्रस्तुत करता है।
बार्कर का दलबदल पूर्व कंजर्वेटिव डिप्टी पार्टी चेयरमैन ली एंडरसन के नक्शेकदम पर चलता है, जिन्होंने इस महीने की शुरुआत में सुनक से पार्टी का समर्थन खोने के बाद इसी तरह का कदम उठाया था। रिफॉर्म यूके का मंच, कर कटौती, बढ़ी हुई स्वास्थ्य देखभाल पहुंच और कड़े आव्रजन नियंत्रण का वादा करते हुए, पारंपरिक पार्टी की राजनीति से मोहभंग कर चुके रेड वॉल निर्वाचन क्षेत्रों के मतदाताओं के साथ प्रतिध्वनित होना चाहता है।
चूंकि सनक आंतरिक असंतोष से जूझ रहे हैं और मई में महत्वपूर्ण स्थानीय चुनावों और वर्ष के अंत में आसन्न आम चुनाव से पहले नेतृत्व में बदलाव का आह्वान कर रहे हैं, टोरी पार्टी एक महत्वपूर्ण मोड़ का सामना कर रही है। ग्रेटर मैनचेस्टर मेयर पद की दौड़ के लिए नए उम्मीदवार का चयन करने के लिए केवल 15 दिनों के साथ, इन अशांत राजनीतिक परिस्थितियों से निपटने और निराश मतदाताओं का विश्वास फिर से हासिल करने का दबाव बढ़ गया है।