I ett betydande slag mot det konservativa partiets fäste i Greater Manchester har borgmästarkandidaten Dan Barker fattat det djärva beslutet att hoppa av till uppstickaren Reform UK-partiet. Barker, som också fungerade som chef för en lokal konservativ kommitté, tillkännagav sitt byte på torsdagen och förklarade Reform UK som "konservatismens nya hem. "Det här draget kommer vid en avgörande tidpunkt, då Barker förbereder sig för att utmana den Labour-stödda sittande makthavaren Andy Burnham i det kommande valet bara sex veckor bort.
Även om det inte är en allmänt erkänd figur i Westminster-kretsar, bidrar Barkers avhopp till det ökande trycket på premiärminister Rishi Sunak och det konservativa partiet att ta itu med dess minskande stöd i nyckelregioner som är avgörande för deras framgång i 2019 års allmänna val. Partiets beroende av framgångar i tidigare Labour-fästen i norra England, känd som Röda muren, var en hörnsten i deras jordskredsseger under Boris Johnsons ledning.
Det senaste slaget mot de konservativa kommer när en ny undersökning visar att Nigel Farages Reform UK snabbt vinner mark och hotar att överträffa Tories som landets näst mest populära parti. Med de konservativa stagnerande på 19 % stöd, oavgjort till sin lägsta nivå i detta parlament, har Reform UK ökat till 15 % stöd, vilket markerar sitt högsta betyg hittills. Trots att Labour bibehåller sin ledning med 44 % stöd, utgör uppkomsten av Reform UK en formidabel utmaning för status quo.
Barkers avhopp följer i fotspåren av den tidigare konservativa vice partiordföranden Lee Anderson, som gjorde ett liknande drag tidigare den här månaden efter att ha förlorat partiets stöd från Sunak. Reform UK:s plattform, som lovar skattesänkningar, förbättrad tillgång till sjukvård och stränga invandringskontroller, försöker få resonans hos väljarna i Röda murens valkretsar som är desillusionerade av traditionell partipolitik.
När Sunak brottas med intern oliktänkande och kräver ett ledarskapsbyte inför avgörande lokalval i maj och ett hotande allmänna val senare under året, står Tory-partiet inför en avgörande tidpunkt. Med bara 15 dagar på sig att välja en ny kandidat till borgmästartävlingen i Greater Manchester, är trycket på att navigera i dessa turbulenta politiska vatten och återvinna förtroendet från desillusionerade väljarna.