Rettungs- und Aufräumteams stürmen derzeit in die historische Stadt Lahaina auf Hawaii, die durch Waldbrände dezimiert wurde, was der Gouverneur als die größte Naturkatastrophe bezeichnet, die der Staat jemals erlebt hat. Während die sich schnell ausbreitenden Waldbrände über das Gebiet hinwegfegen, ist die Zahl der Todesopfer auf mindestens 55 gestiegen, wobei schätzungsweise 1.000 Menschen immer noch vermisst werden. Gouverneur Josh Green warnte davor, dass die Zahl der Todesopfer weiter steigen könnte, da Suchtrupps die Ruinen durchwühlen, was einer Szene aus einem Bombenanschlag ähnelt. Vorläufige Schätzungen von Accuweather Inc. deuten darauf hin, dass die durch die Brände verursachten Schäden zwischen 8 und 10 Milliarden US-Dollar liegen könnten. Obwohl das Feuer derzeit zu 80 % eingedämmt ist, haben Luftaufnahmen die Zerstörung von über 270 Gebäuden im Badeort Lahaina ergeben.
Bilder und Videos, die in den sozialen Medien kursieren, zeichnen ein apokalyptisches Bild der Szenen in Lahaina. Angefeuert durch die starken Winde eines entfernten Hurrikans verwüsteten die Flammen die Stadt mit solcher Geschwindigkeit, dass den Bewohnern nur wenig Zeit zur Evakuierung blieb und einige zu einem Sprung ins Meer griffen, um sich zu retten. Die Küstenwache meldete die Rettung von über einem Dutzend Personen aus den Gewässern vor Lahaina. Das alte Lahaina, einschließlich seines beliebten Touristenziels Front Street, das für seine Restaurants und Geschäfte am Wasser bekannt ist, wurde laut Green vollständig zerstört. Er erklärte weiter, dass praktisch jedes Gebäude in Lahaina ersetzt werden müsste, ein Prozess, der mehrere Jahre dauern und Milliarden von Dollar kosten würde. Es ist damit zu rechnen, dass die ersten Schadensschätzungen steigen, sobald das volle Ausmaß der Verwüstung klar wird.
Der Grasbrand, der Lahaina verwüstete, breitet sich laut Waldbrandexperte Mojtaba Sadegh, außerordentlicher Professor für Bauingenieurwesen an der Boise State University, schnell aus. Das Feuer wurde durch Winde aus einer nördlichen Hochdruckzone verursacht, die mit Hurrikan Dora, einer südlichen Tiefdruckzone, kollidierten. Während diese Dynamik es für Wissenschaftler schwierig macht, die Rolle der globalen Erwärmung bei der Verschlimmerung der Katastrophe zu bestimmen, deuten Untersuchungen darauf hin, dass der Klimawandel die Dauer der Waldbrandsaison verlängert und die von Waldbränden betroffenen Gebiete weltweit vergrößert. Eine aktuelle, von Sadegh mitverfasste Studie ergab, dass sich die Zahl der Menschen in den USA, die der Gefahr von Waldbränden ausgesetzt sind, zwischen 2000 und 2019 verdoppelt hat.
Als Reaktion darauf arbeitet die Regierung von Gouverneur Green daran, 2.000 Hotelzimmer für die Vertriebenen zu sichern, und wendet sich dabei an nahegelegene, leerstehende Hotels. Darüber hinaus hat Green Bewohner mit intakten Häusern dazu aufgerufen, Bedürftigen Schutz zu bieten. Green betonte den persönlichen Schaden der Katastrophe und erklärte: „Wir alle haben hier auf Maui einen geliebten Menschen, der sein Zuhause verloren hat, der einen Freund verloren hat.“ „Das Lahaina-Feuer ist eines von mehreren Bränden, die diese Woche auf Maui, der zweitgrößten der hawaiianischen Inseln, ausbrachen.
Obwohl die genaue Ursache der Brände unbekannt ist, verdanken sie ihre zerstörerische Kraft den ähnlichen Bedingungen, die bei verheerenden Bränden auf der ganzen Welt zu beobachten sind, beispielsweise in Kanada und Griechenland: trockene Vegetation und starke Winde. Laut dem US Drought Monitor leiden etwa 36 % des Maui County unter mittelschwerer bis schwerer Dürre.
Präsident Joe Biden hat auf Hawaii eine Katastrophe großen Ausmaßes ausgerufen und damit Bundesmittel für die Wiederaufbaubemühungen bereitgestellt. Er versicherte den Betroffenen, dass sofort Hilfe geleistet werde, einschließlich der Unterstützung für Personen, die Angehörige verloren oder Schäden an ihren Häusern erlitten hätten. Derzeit konzentrieren sich die Reinigungskräfte auf die Räumung von Straßen und die Beseitigung von Trümmern. Unterdessen durchkämmen Einsatzkräfte die Ruinen auf der Suche nach Überlebenden oder Opfern. Der Bürgermeister von Maui, Richard Bissen, hat die Evakuierten aufgefordert, nicht in das Gebiet zurückzukehren, bis die Räumungsarbeiten abgeschlossen sind. Der Landkreis ist bestrebt, die Opfer des Brandes zu identifizieren und ihren Familien Frieden zu verschaffen.
Während Waldbrände früher selten auf Hawaii vorkamen, sind sie seit den 1990er Jahren häufiger geworden, da viele ehemalige landwirtschaftliche Plantagen und Ranches geschlossen wurden. Invasive, nicht heimische Gräser haben diese verlassenen Gebiete erobert und dienen als Brennstoff für Waldbrände. Laut Clay Trauernicht, einem Waldbrandmanagement-Spezialisten an der University of Hawaii in Manoa, reichten die Bemühungen, diese Graslandschaften wieder aufzuforsten oder wieder in die Landwirtschaft umzuwandeln, noch nicht aus, um das Risiko und das Ausmaß von Katastrophen wie dem Brand in Lahaina zu mindern.
„Wir haben uns unabsichtlich auf eine solche Katastrophe eingestellt“, warnte Trauernicht.