Les équipes de sauvetage et de nettoyage se précipitent actuellement vers la ville historique de Lahaina à Hawaï, qui a été décimée par des incendies de forêt dans ce que le gouverneur appelle la plus grande catastrophe naturelle à laquelle l'État ait jamais été confronté. Alors que les incendies de forêt se propagent rapidement dans la région, le nombre de morts est passé à au moins 55, avec environ 1 000 personnes toujours portées disparues. Le gouverneur Josh Green a averti que le nombre de morts pourrait continuer à grimper alors que les équipes de recherche creusent dans les ruines ressemblant à une scène d'un attentat à la bombe. Estimations préliminaires d'Accuweather Inc. indiquent que les dommages causés par les incendies pourraient aller de 8 à 10 milliards de dollars. Bien que l'incendie soit actuellement contenu à 80%, des relevés aériens ont révélé la destruction de plus de 270 bâtiments dans la station balnéaire de Lahaina.
Les photos et vidéos circulant sur les réseaux sociaux brossent un tableau apocalyptique des scènes de Lahaina. Alimentées par les vents violents d'un ouragan lointain, les flammes ont consumé la ville avec une telle rapidité que les habitants ont eu peu de temps pour évacuer, certains ayant dû sauter dans l'océan pour se sauver. La Garde côtière a rapporté avoir sauvé plus d'une douzaine de personnes dans les eaux au large de Lahaina. Le vieux Lahaina, y compris sa destination touristique populaire Front Street, connue pour ses restaurants et ses boutiques au bord de l'eau, a été complètement anéanti, selon Green. Il a en outre déclaré que pratiquement tous les bâtiments de Lahaina auraient besoin d'être remplacés, un processus qui prendrait plusieurs années et coûterait des milliards de dollars. Les évaluations initiales des dommages devraient augmenter à mesure que l'étendue de la dévastation deviendra claire.
Le feu d'herbe qui a ravagé Lahaina se propage rapidement, selon l'expert en feux de forêt Mojtaba Sadegh, professeur agrégé de génie civil à la Boise State University. Le feu a été propulsé par les vents d'une zone de haute pression du nord entrant en collision avec l'ouragan Dora, une zone de basse pression du sud. Bien que ces dynamiques rendent difficile pour les scientifiques de déterminer le rôle du réchauffement climatique dans l'aggravation de la catastrophe, la recherche indique que le changement climatique prolonge la durée des saisons des incendies et augmente les zones touchées par les incendies de forêt dans le monde. Une étude récente co-écrite par Sadegh a révélé qu'entre 2000 et 2019, le nombre de personnes aux États-Unis exposées aux risques d'incendie de forêt a doublé.
En réponse, l'administration du Gouverneur Green s'efforce de sécuriser 2 000 chambres d'hôtel pour les personnes déplacées, en s'adressant aux hôtels vacants à proximité. De plus, Green a appelé les résidents dont les maisons sont intactes à offrir un abri aux personnes dans le besoin. Green a souligné le bilan personnel de la catastrophe, déclarant: "Nous avons tous un être cher ici à Maui qui a perdu une maison, qui a perdu un ami. « L'incendie de Lahaina est l'un des nombreux incendies qui ont éclaté à Maui cette semaine, la deuxième plus grande des îles hawaïennes.
Bien que la cause exacte des incendies soit inconnue, ils tirent leur pouvoir destructeur de conditions similaires observées dans des incendies dévastateurs dans le monde entier, comme ceux du Canada et de la Grèce : végétation sèche et vents violents. Environ 36% du comté de Maui connaît une sécheresse modérée à sévère, selon le US Drought Monitor.
Le président Joe Biden a déclaré une catastrophe majeure à Hawaï, permettant aux fonds fédéraux de contribuer aux efforts de rétablissement. Il a assuré aux personnes concernées qu'une aide serait fournie immédiatement, y compris un soutien aux personnes qui ont perdu des êtres chers ou subi des dommages à leur domicile. Les équipes de nettoyage se concentrent actuellement sur le nettoyage des routes et l'enlèvement des débris. Pendant ce temps, les secouristes parcourent les ruines à la recherche de survivants ou de victimes. Le maire de Maui, Richard Bissen, a exhorté les évacués à ne pas retourner dans la région tant que les travaux de nettoyage ne sont pas terminés. Le comté s'est engagé à identifier ceux qui ont péri dans l'incendie pour mettre fin à leurs familles.
Alors que les incendies de forêt étaient autrefois rares à Hawaï, ils sont devenus plus fréquents depuis les années 1990, car de nombreuses anciennes plantations et ranchs agricoles ont fermé. Des herbes non indigènes envahissantes ont envahi ces terres abandonnées, servant de combustible aux incendies de forêt. Selon Clay Trauernicht, spécialiste de la gestion des incendies de forêt à l'Université d'Hawaï à Manoa, les efforts pour reboiser ces prairies ou les reconvertir à l'agriculture n'ont pas encore été suffisants pour atténuer le risque et l'ampleur de catastrophes comme l'incendie de Lahaina.
"Nous nous sommes involontairement préparés à une catastrophe comme celle-ci", a averti Trauernicht.