Reddings- en opruimteams haasten zich momenteel naar het historische stadje Lahaina op Hawaï, dat is verwoest door bosbranden in wat de gouverneur noemt de grootste natuurramp die de staat ooit heeft meegemaakt. Terwijl de snel om zich heen grijpende bosbranden door het gebied razen, is het dodental opgelopen tot minstens 55, met naar schatting 1.000 mensen die nog steeds vermist zijn. Gouverneur Josh Green heeft gewaarschuwd dat het dodental kan blijven stijgen terwijl zoekteams door de ruïnes graven die lijken op een scène uit een bombardement. Voorlopige schattingen van Accuweather Inc. geven aan dat de schade veroorzaakt door de branden kan variëren van $ 8 miljard tot $ 10 miljard. Hoewel de brand momenteel voor 80% onder controle is, hebben luchtonderzoeken de vernietiging van meer dan 270 gebouwen in de badplaats Lahaina onthuld.
Foto's en video's die op sociale media circuleren, schetsen een apocalyptisch beeld van de taferelen in Lahaina. Gevoed door sterke winden van een verre orkaan, verteerden de vlammen de stad met zo'n snelheid dat de bewoners weinig tijd hadden om te evacueren, waarbij sommigen hun toevlucht namen tot springen in de oceaan om zichzelf te redden. De kustwacht meldde dat ze meer dan een dozijn personen uit de wateren bij Lahaina hadden gered. Het oude Lahaina, inclusief de populaire toeristische bestemming Front Street, bekend om zijn restaurants en winkels aan het water, is volgens Green volledig uitgewist. Hij verklaarde verder dat vrijwel elk gebouw in Lahaina vervangen zou moeten worden, een proces dat enkele jaren zou duren en miljarden dollars zou kosten. Verwacht wordt dat de eerste schaderamingen zullen stijgen naarmate de volledige omvang van de verwoesting duidelijk wordt.
De grasbrand die Lahaina teisterde, verspreidt zich snel, volgens natuurbrandexpert Mojtaba Sadegh, universitair hoofddocent civiele techniek aan de Boise State University. Het vuur werd voortgestuwd door winden uit een noordelijk hogedrukgebied dat in botsing kwam met orkaan Dora, een zuidelijk lagedrukgebied. Hoewel deze dynamiek het voor wetenschappers een uitdaging maakt om de rol van de opwarming van de aarde bij het verergeren van de ramp te bepalen, wijst onderzoek uit dat klimaatverandering de lengte van brandseizoenen verlengt en het aantal gebieden dat wereldwijd door bosbranden wordt getroffen, vergroot. Uit een recente studie, mede-auteur van Sadegh, bleek dat tussen 2000 en 2019 het aantal mensen in de VS dat werd blootgesteld aan natuurbrandrisico's verdubbelde.
Als reactie daarop werkt de regering van gouverneur Green aan het veiligstellen van 2.000 hotelkamers voor de ontheemden, waarbij ze contact opneemt met leegstaande hotels in de buurt. Daarnaast heeft Green bewoners met intacte huizen opgeroepen om onderdak te bieden aan mensen in nood. Green benadrukte de persoonlijke tol van de ramp en zei: "We hebben allemaal een geliefde hier op Maui die een huis is kwijtgeraakt, die een vriend heeft verloren. "De Lahaina-brand is een van de vele branden die deze week uitbraken op Maui, het op een na grootste van de Hawaïaanse eilanden.
Hoewel de exacte oorzaak van de branden onbekend is, ontleenden ze hun vernietigende kracht aan vergelijkbare omstandigheden die worden gezien bij verwoestende branden wereldwijd, zoals die in Canada en Griekenland: droge vegetatie en harde wind. Volgens de US Drought Monitor heeft ongeveer 36% van Maui County te maken met matige tot ernstige droogte.
President Joe Biden heeft een grote ramp uitgeroepen in Hawaï, waardoor federale fondsen kunnen bijdragen aan de herstelinspanningen. Hij verzekerde de getroffenen dat er onmiddellijk hulp zou worden geboden, inclusief hulp aan personen die dierbaren verloren of schade aan hun huizen opliepen. Opruimploegen zijn momenteel gefocust op het opruimen van wegen en het verwijderen van puin. Ondertussen kammen hulpverleners door de ruïnes op zoek naar overlevenden of slachtoffers. De burgemeester van Maui, Richard Bissen, heeft er bij de evacués op aangedrongen niet terug te keren naar het gebied totdat het opruimingswerk is voltooid. De provincie zet zich in om degenen die bij de brand zijn omgekomen te identificeren om hun families te sluiten.
Hoewel bosbranden ooit een zeldzame gebeurtenis waren in Hawaï, komen ze sinds de jaren negentig vaker voor, omdat veel voormalige landbouwplantages en boerderijen zijn gesloten. Invasieve niet-inheemse grassen hebben deze verlaten gebieden overgenomen en dienen als brandstof voor bosbranden. Pogingen om deze graslanden te herbebossen of om te zetten in landbouw zijn nog niet voldoende geweest om het risico en de omvang van rampen zoals de Lahaina-brand te verminderen, aldus Clay Trauernicht, een natuurbrandbeheerspecialist aan de Universiteit van Hawaï in Manoa.
"We hebben ons onbewust voorbereid op een catastrofe als deze", waarschuwde Trauernicht.