Räddnings- och saneringsteam rusar för närvarande till den historiska staden Lahaina på Hawaii, som har decimerats av skogsbränder i vad guvernören kallar den största naturkatastrof staten någonsin har mött. När de snabbt rörliga skogsbränderna sveper genom området har dödssiffran stigit till minst 55, med uppskattningsvis 1 000 människor som fortfarande saknas. Guvernör Josh Green har varnat för att dödssiffran kan fortsätta att stiga när sökteam gräver genom ruinerna som liknar en scen efter en bombning. Preliminära uppskattningar från Accuweather Inc. tyder på att skadorna som orsakats av bränderna kan variera från 8 miljarder dollar till 10 miljarder dollar. Även om branden för närvarande är släckt till 80 %, har flygundersökningar visat att över 270 byggnader förstördes i badorten Lahaina.
Bilder och videor som cirkulerar på sociala medier målar en apokalyptisk bild av scenerna i Lahaina. På grund av starka vindar från en avlägsen orkan, förtärde lågorna staden med en sådan snabbhet att invånarna hade begränsad tid att evakuera, och vissa tog till att hoppa i havet för att rädda sig själva. Kustbevakningen rapporterade rädda över ett dussin individer från vattnet utanför Lahaina. Gamla Lahaina, inklusive dess populära turistmål på Front Street, känt för sina restauranger och butiker vid vattnet, har blivit helt utplånat, enligt Green. Han konstaterade vidare att praktiskt taget varje byggnad i Lahaina skulle behöva bytas ut, en process som skulle ta flera år och kosta miljarder dollar. De initiala skadebedömningarna förväntas stiga när den fulla omfattningen av förödelsen blir klar.
Gräsbranden som härjade i Lahaina sprider sig snabbt, enligt skogsbrandsexperten Mojtaba Sadegh, docent i civilingenjör vid Boise State University. Branden drevs fram av vindar från en nordlig högtryckszon som kolliderade med orkanen Dora, en sydlig lågtryckszon. Även om denna dynamik gör det utmanande för forskare att fastställa vilken roll den globala uppvärmningen spelar för att förvärra katastrofen, tyder forskning på att klimatförändringarna förlänger brandsäsongerna och ökar de områden som påverkas av skogsbränder över hela världen. En nyligen genomförd studie medförfattare av Sadegh avslöjade att mellan 2000 och 2019 fördubblades antalet människor i USA som exponerades för risker för skogsbränder.
Som svar arbetar guvernör Greens administration för att säkra 2 000 hotellrum för de fördrivna individerna, och nå ut till närliggande lediga hotell. Dessutom har Green uppmanat invånare med intakta hem att erbjuda skydd åt de behövande. Green betonade den personliga belastningen av katastrofen och sa: "Vi har alla en älskad här på Maui som förlorade ett hem, som förlorade en vän. "Lahaina-branden är en av flera bränder som bröt ut på Maui denna vecka, den näst största av Hawaiiöarna.
Även om den exakta orsaken till bränderna är okänd, hämtade de sin destruktiva kraft från liknande förhållanden som setts i förödande bränder över hela världen, som de i Kanada och Grekland: torr vegetation och starka vindar. Ungefär 36 % av Maui County upplever måttlig till svår torka, enligt US Drought Monitor.
President Joe Biden har förklarat en stor katastrof på Hawaii, vilket tillåter federala fonder att bidra till återhämtningsansträngningarna. Han försäkrade de drabbade att hjälp skulle ges omedelbart, inklusive stöd till individer som förlorat nära och kära eller lidit skada på sina hem. Renhållningspersonal är för närvarande fokuserade på att röja vägar och ta bort skräp. Samtidigt kammar räddningspersonal genom ruinerna på jakt efter överlevande eller offer. Mauis borgmästare Richard Bissen har uppmanat evakuerade att inte återvända till området förrän röjningsarbetet är klart. Länet har förbundit sig att identifiera de som omkom i branden för att stänga av deras familjer.
Medan skogsbränder en gång var en sällsynt företeelse på Hawaii, har de blivit vanligare sedan 1990-talet eftersom många tidigare jordbruksplantager och rancher har stängts. Invasiva främmande gräs har tagit över dessa övergivna marker och tjänat som bränsle för skogsbränder. Ansträngningar för att beskoga dessa gräsmarker eller omvandla dem tillbaka till jordbruk har ännu inte varit tillräckliga för att minska risken och omfattningen av katastrofer som Lahaina-branden, enligt Clay Trauernicht, en specialist på skogsbränder vid University of Hawaii i Manoa.
"Vi har omedvetet gjort oss redo för en katastrof som denna," varnade Trauernicht.