Los equipos de rescate y limpieza se dirigen actualmente a la histórica ciudad de Lahaina en Hawái, que ha sido diezmada por incendios forestales en lo que el gobernador se refiere como el mayor desastre natural que el estado haya enfrentado jamás. A medida que los rápidos incendios forestales arrasan el área, el número de muertos ha aumentado a por lo menos 55, con un estimado de 1,000 personas aún desaparecidas. El gobernador Josh Green advirtió que el número de muertos puede seguir aumentando a medida que los equipos de búsqueda excavan entre las ruinas que se asemejan a una escena de un bombardeo. Estimaciones preliminares de Accuweather Inc. indican que los daños causados por los incendios podrían oscilar entre $8 mil millones y $10 mil millones. Aunque el incendio está actualmente contenido en un 80%, los estudios aéreos han revelado la destrucción de más de 270 edificios en el balneario de Lahaina.
Imágenes y videos que circulan en las redes sociales pintan una imagen apocalíptica de las escenas en Lahaina. Impulsadas por los fuertes vientos de un huracán distante, las llamas consumieron la ciudad con tanta rapidez que los residentes tuvieron poco tiempo para evacuar, y algunos recurrieron a saltar al océano para salvarse. La Guardia Costera informó haber rescatado a más de una docena de personas de las aguas de Lahaina. La antigua Lahaina, incluido su popular destino turístico de Front Street, conocida por sus restaurantes y tiendas frente al mar, ha sido completamente destruida, según Green. Dijo además que prácticamente todos los edificios en Lahaina necesitarían ser reemplazados, un proceso que llevaría varios años y costaría miles de millones de dólares. Se espera que las evaluaciones iniciales de daños aumenten a medida que se aclare el alcance total de la devastación.
El incendio de hierba que devastó Lahaina se propaga rápidamente, según el experto en incendios forestales Mojtaba Sadegh, profesor asociado de ingeniería civil en la Universidad Estatal de Boise. El fuego fue impulsado por los vientos de una zona norte de alta presión que colisionó con el huracán Dora, una zona sur de baja presión. Si bien esta dinámica hace que sea un desafío para los científicos identificar el papel del calentamiento global en la exacerbación del desastre, la investigación indica que el cambio climático está extendiendo la duración de las temporadas de incendios y aumentando las áreas afectadas por incendios forestales en todo el mundo. Un estudio reciente en coautoría de Sadegh reveló que entre 2000 y 2019, la cantidad de personas en los EE. UU. expuestas a riesgos de incendios forestales se duplicó.
En respuesta, la administración del gobernador Green está trabajando para asegurar 2000 habitaciones de hotel para las personas desplazadas, llegando a los hoteles vacantes cercanos. Además, Green ha pedido a los residentes con casas intactas que ofrezcan refugio a los necesitados. Green enfatizó el costo personal del desastre y afirmó: "Todos nosotros tenemos un ser querido aquí en Maui que perdió un hogar, que perdió un amigo. El incendio de Lahaina es uno de varios incendios que estallaron en Maui esta semana, el segundo más grande de las islas hawaianas.
Aunque se desconoce la causa exacta de los incendios, derivaron su poder destructivo de condiciones similares vistas en devastadores incendios en todo el mundo, como los de Canadá y Grecia: vegetación seca y fuertes vientos. Aproximadamente el 36% del condado de Maui está experimentando una sequía de moderada a severa, según el Monitor de sequía de EE. UU.
El presidente Joe Biden ha declarado un desastre mayor en Hawái, lo que permite que los fondos federales contribuyan a los esfuerzos de recuperación. Aseguró a los afectados que se brindará ayuda de inmediato, incluido el apoyo a las personas que perdieron a sus seres queridos o sufrieron daños en sus hogares. Los equipos de limpieza se concentran actualmente en despejar las carreteras y retirar los escombros. Mientras tanto, los servicios de emergencia están revisando las ruinas en busca de sobrevivientes o víctimas. El alcalde de Maui, Richard Bissen, instó a los evacuados a no regresar al área hasta que se complete el trabajo de limpieza. El condado se compromete a identificar a los que perecieron en el incendio para darles un cierre a sus familias.
Si bien los incendios forestales alguna vez fueron una ocurrencia rara en Hawái, se han vuelto más frecuentes desde la década de 1990 debido al cierre de muchas antiguas plantaciones agrícolas y ranchos. Los pastos no nativos invasivos se han apoderado de estas tierras abandonadas, sirviendo como combustible para los incendios forestales. Los esfuerzos para reforestar estos pastizales o convertirlos nuevamente en agricultura aún no han sido suficientes para mitigar el riesgo y la escala de desastres como el incendio de Lahaina, según Clay Trauernicht, especialista en manejo de incendios forestales de la Universidad de Hawái en Manoa.
"Nos hemos preparado sin darnos cuenta para una catástrofe como esta", advirtió Trauernicht.