Le squadre di soccorso e pulizia si stanno attualmente precipitando nella storica città di Lahaina alle Hawaii, che è stata decimata dagli incendi in quello che il governatore definisce il più grande disastro naturale che lo stato abbia mai affrontato. Mentre gli incendi in rapido movimento si diffondono nell'area, il bilancio delle vittime è salito ad almeno 55, con circa 1.000 persone ancora disperse. Il governatore Josh Green ha avvertito che il bilancio delle vittime potrebbe continuare a salire mentre le squadre di ricerca scavano tra le rovine che ricordano una scena di un bombardamento. Stime preliminari di Accuweather Inc. indicano che i danni causati dagli incendi potrebbero variare da $ 8 miliardi a $ 10 miliardi. Sebbene l'incendio sia attualmente contenuto all'80%, i rilievi aerei hanno rivelato la distruzione di oltre 270 edifici nella località balneare di Lahaina.
Le immagini e i video che circolano sui social media dipingono un quadro apocalittico delle scene a Lahaina. Alimentate dai forti venti di un lontano uragano, le fiamme hanno consumato la città con tale rapidità che i residenti hanno avuto un tempo limitato per evacuare, con alcuni che sono ricorsi al salto nell'oceano per salvarsi. La Guardia Costiera ha riferito di aver salvato oltre una dozzina di persone dalle acque al largo di Lahaina. La vecchia Lahaina, compresa la sua popolare destinazione turistica di Front Street, nota per i suoi ristoranti e negozi sul lungomare, è stata completamente cancellata, secondo Green. Ha inoltre affermato che praticamente ogni edificio a Lahaina avrebbe bisogno di essere sostituito, un processo che richiederebbe diversi anni e costerebbe miliardi di dollari. Si prevede che le valutazioni iniziali dei danni aumenteranno man mano che l'intera portata della devastazione diventerà chiara.
L'incendio dell'erba che ha devastato Lahaina si sta diffondendo rapidamente, secondo l'esperto di incendi boschivi Mojtaba Sadegh, professore associato di ingegneria civile alla Boise State University. Il fuoco è stato spinto dai venti provenienti da una zona di alta pressione settentrionale in collisione con l'uragano Dora, una zona di bassa pressione meridionale. Sebbene queste dinamiche rendano difficile per gli scienziati individuare il ruolo del riscaldamento globale nell'esacerbare il disastro, la ricerca indica che il cambiamento climatico sta estendendo la durata delle stagioni degli incendi e aumentando le aree colpite da incendi in tutto il mondo. Un recente studio coautore di Sadegh ha rivelato che tra il 2000 e il 2019 il numero di persone negli Stati Uniti esposte al rischio di incendi boschivi è raddoppiato.
In risposta, l'amministrazione del Governatore Green sta lavorando per garantire 2.000 camere d'albergo per gli sfollati, raggiungendo gli hotel liberi nelle vicinanze. Inoltre, Green ha invitato i residenti con case intatte a offrire riparo a chi ne ha bisogno. Green ha sottolineato il bilancio personale del disastro, affermando: "Tutti noi abbiamo una persona cara qui a Maui che ha perso una casa, che ha perso un amico. "L'incendio di Lahaina è uno dei numerosi incendi scoppiati questa settimana a Maui, la seconda isola più grande delle Hawaii.
Sebbene la causa esatta degli incendi sia sconosciuta, hanno derivato il loro potere distruttivo da condizioni simili osservate in incendi devastanti in tutto il mondo, come quelli in Canada e in Grecia: vegetazione secca e forti venti. Secondo l'US Drought Monitor, circa il 36% della contea di Maui sta vivendo una siccità da moderata a grave.
Il presidente Joe Biden ha dichiarato un grave disastro alle Hawaii, consentendo ai fondi federali di contribuire agli sforzi di recupero. Ha assicurato alle persone colpite che l'aiuto sarebbe stato fornito immediatamente, compreso il sostegno alle persone che hanno perso i propri cari o hanno subito danni alle loro case. Le squadre di pulizia sono attualmente concentrate sullo sgombero delle strade e sulla rimozione dei detriti. Nel frattempo, i soccorritori stanno setacciando le rovine alla ricerca di sopravvissuti o vittime. Il sindaco di Maui Richard Bissen ha esortato gli sfollati a non tornare nell'area fino al completamento dei lavori di sgombero. La contea si impegna a identificare coloro che sono morti nell'incendio per portare la chiusura alle loro famiglie.
Anche se un tempo gli incendi boschivi erano un evento raro alle Hawaii, sono diventati più frequenti dagli anni '90 quando molte ex piantagioni agricole e ranch sono stati chiusi. Erbe non autoctone invasive si sono impossessate di queste terre abbandonate, fungendo da combustibile per gli incendi. Gli sforzi per riforestare queste praterie o riconvertirle in agricoltura non sono ancora stati sufficienti per mitigare il rischio e l'entità di disastri come l'incendio di Lahaina, secondo Clay Trauernicht, uno specialista della gestione degli incendi presso l'Università delle Hawaii a Manoa.
"Ci siamo inconsapevolmente preparati a una catastrofe come questa", ha avvertito Trauernicht.