Nordkorea machte Schlagzeilen mit der Behauptung, es sei ihm gelungen, ein neues taktisches Atom-U-Boot „koreanischen Stils“ vom Stapel zu lassen, was nach Angaben des Landes den Beginn einer neuen Ära für seine Marinekapazitäten markiert. Experten stehen den Behauptungen Nordkoreas jedoch weiterhin skeptisch gegenüber, da die südkoreanischen Behörden die Funktionalität des Schiffes in Frage stellen.
Das als „Held Kim Kun Ok“ bekannte U-Boot wurde in einer großen Zeremonie im Beisein des nordkoreanischen Führers Kim Jong Un enthüllt. Nach Angaben der staatlichen koreanischen Zentralnachrichtenagentur (KCNA) beschrieb Kim das U-Boot als mit zahlreichen nuklearen Trägermitteln ausgerüstet und in der Lage, Präventiv- und Vergeltungsschläge gegen feindliche Länder durchzuführen. Er forderte außerdem die Umrüstung weiterer mittelgroßer U-Boote des Landes auf atomwaffenfähige Versionen.
Der südkoreanische Generalstab (Joint Chiefs of Staff, JCS) wies diese Behauptungen jedoch mit der Begründung zurück, dass das neue U-Boot offenbar nicht für den normalen Betrieb geeignet sei. Sie warnten, dass Nordkorea seine Fähigkeiten möglicherweise übertreibe.
Diese Ankündigung folgt auf die jüngste Behauptung Nordkoreas, einen Atomraketenangriff zu simulieren, um die Vereinigten Staaten vor der „Atomkriegsgefahr“ zu warnen. „Diese Aktionen werden als eine Möglichkeit für Nordkorea angesehen, seine militärische Stärke unter Beweis zu stellen und seine Bereitschaft zu signalisieren, allen wahrgenommenen Bedrohungen entgegenzuwirken.
Auch Experten in den USA äußerten Zweifel an dem neuen U-Boot. Während einige vermuten, dass es konventionell angetrieben, aber mit ballistischen Raketen mit Atomsprengköpfen bewaffnet sein könnte, sind andere sich nicht sicher, ob es in der Lage ist, solche Raketen abzufeuern.
Der U-Boot-Experte H I Sutton weist darauf hin, dass das neue Schiff offenbar auf den veralteten U-Booten der sowjetischen Romeo-Klasse basiert. Schätzungen zufolge verfügt Nordkorea bereits über 20 U-Boote der Romeo-Klasse von einer Gesamtflotte von 64 bis 86 U-Booten. Berichten zufolge verfügt das neu gestartete U-Boot über zehn Raketenabschussrohre, was möglicherweise auf seine nuklearen Fähigkeiten hinweist, die auf Nordkoreas Investitionen in ballistische Raketen basieren.
Dennoch zweifeln einige Analysten an der Wirksamkeit der U-Boot-Raketen Pjöngjangs. Sie argumentieren, dass landgestützte Raketen, die überlebensfähiger und kostengünstiger seien, wahrscheinlich das Rückgrat der nordkoreanischen Nuklear- und Raketenstreitkräfte bleiben werden, was die Bedeutung von U-Booten mit ballistischen Raketen in den Schatten stellt.
Obwohl unklar ist, ob das U-Boot nuklear angetrieben wird oder nicht, bekräftigte Kim Jong Un die Pläne seines Landes für zukünftige Schiffe mit Atomantrieb. Seine Vision ist es, die nordkoreanische Marine zu stärken und zu einer Seestreitmacht von Weltklasse zu entwickeln. Unabhängig von der Energiequelle ermöglicht der Stapellauf dieses U-Bootes Kim, eine abschreckende Botschaft an Gegner wie die Vereinigten Staaten und Japan zu senden, indem er den Fortschritt seines Atomprogramms und das Potenzial für Angriffe aus mehreren Richtungen signalisiert.
Der Zeitpunkt dieses U-Boot-Starts und des simulierten Atomraketenangriffs Nordkoreas fällt mit den bevorstehenden Feierlichkeiten zum 75. Jahrestag der Gründung des Landes am 9. September zusammen. Diese Ereignisse spiegeln auch das Unbehagen Nordkoreas über eine verstärkte Zusammenarbeit zwischen den Vereinigten Staaten und Südkorea wider, wie gemeinsame Militärübungen und Zusagen zu einer verstärkten militärischen Zusammenarbeit zeigen. Die verstärkten Raketentestaktivitäten Nordkoreas in diesem Jahr unterstreichen erneut seine Entschlossenheit, seine Präsenz auf der internationalen Bühne zu behaupten.