Noord-Korea haalde de krantenkoppen met de bewering dat het met succes een nieuwe tactische nucleaire aanvalsonderzeeër in "Koreaanse stijl" had gelanceerd, die volgens het land het begin markeert van een nieuw tijdperk voor zijn marinecapaciteiten. Deskundigen blijven echter sceptisch over de beweringen van Noord-Korea, waarbij de Zuid-Koreaanse autoriteiten de functionaliteit van het schip in twijfel trekken.
De onderzeeër, bekend als 'Held Kim Kun Ok', werd onthuld tijdens een grootse ceremonie die werd bijgewoond door de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un. Volgens het door de staat gerunde Korean Central News Agency (KCNA) beschreef Kim de onderzeeër als uitgerust met talrijke nucleaire overbrengingsmiddelen en in staat tot preventieve en vergeldingsaanvallen tegen vijandige landen. Hij riep ook op tot de ombouw van andere middelgrote onderzeeërs in het land naar versies met nucleaire capaciteit.
De Zuid-Koreaanse Joint Chiefs of Staff (JCS) hebben deze beweringen echter afgewezen en verklaarden dat de nieuwe onderzeeër niet in staat lijkt te zijn normaal te functioneren. Ze waarschuwden dat Noord-Korea zijn capaciteiten mogelijk overdrijft.
Deze aankondiging volgt op de recente claim van Noord-Korea om een nucleaire raketaanval te simuleren als waarschuwing aan de Verenigde Staten voor het ‘gevaar voor een nucleaire oorlog’. “Deze acties worden gezien als een manier voor Noord-Korea om zijn militaire macht te laten gelden en zijn bereidheid te tonen om eventuele waargenomen dreigingen het hoofd te bieden.
Deskundigen in de Verenigde Staten hebben ook twijfels geuit over de nieuwe onderzeeër. Terwijl sommigen suggereren dat het misschien conventioneel wordt aangedreven, maar bewapend met ballistische raketten die kernkoppen dragen, blijven anderen onzeker over zijn vermogen om dergelijke raketten te lanceren.
Onderzeebootexpert H I Sutton suggereert dat het nieuwe schip gebaseerd lijkt te zijn op de verouderde, door de Sovjet-Unie ontworpen onderzeeërs van de Romeo-klasse. Noord-Korea beschikt naar schatting al over twintig onderzeeërs van de Romeo-klasse op een totale vloot van 64 tot 86 onderzeeërs. De onlangs gelanceerde onderzeeër beschikt naar verluidt over tien raketlanceerbuizen, wat mogelijk wijst op de nucleaire capaciteiten van de onderzeeër, gebaseerd op de investeringen van Noord-Korea in ballistische raketten.
Desalniettemin werpen sommige analisten twijfel op over de effectiviteit van de door onderzeeërs gelanceerde raketten van Pyongyang. Zij betogen dat landraketten, die beter te overleven en kosteneffectiever zijn, waarschijnlijk de ruggengraat zullen blijven van de nucleaire strijdkrachten van Noord-Korea, waardoor de betekenis van onderzeeërs met ballistische raketten wordt overschaduwd.
Hoewel het onduidelijk is of de onderzeeër nucleair aangedreven is of niet, herhaalde Kim Jong Un de plannen van zijn land voor toekomstige nucleair aangedreven schepen. Zijn visie is om de Noord-Koreaanse marine te versterken en te ontwikkelen tot een maritieme strijdmacht van wereldklasse. Ongeacht de krachtbron stelt de lancering van deze onderzeeër Kim in staat een afschrikkende boodschap te sturen naar tegenstanders als de Verenigde Staten en Japan, waarmee hij de voortgang van zijn nucleaire programma en de mogelijkheid van aanvallen vanuit meerdere richtingen aangeeft.
De timing van deze onderzeeërlancering en de gesimuleerde nucleaire raketaanval van Noord-Korea valt samen met de aanstaande viering van de 75e verjaardag van de oprichting van het land op 9 september. Deze gebeurtenissen weerspiegelen ook het ongemak van Noord-Korea over de toegenomen samenwerking tussen de Verenigde Staten en Zuid-Korea, zoals blijkt uit gezamenlijke militaire oefeningen en beloften voor nauwere militaire samenwerking. De verhoogde rakettestactiviteiten van Noord-Korea dit jaar onderstrepen verder de vastberadenheid van Noord-Korea om zijn aanwezigheid op het internationale toneel te laten gelden.