צפון קוריאה עלתה לכותרות עם טענתה לשגר בהצלחה צוללת תקיפה גרעינית טקטית "בסגנון קוריאני", שלדבריה מסמנת את תחילתו של עידן חדש ליכולותיה הימיות. עם זאת, מומחים נותרו סקפטיים לגבי הטענות של צפון קוריאה, כאשר הרשויות בדרום קוריאה מפקפקות בפונקציונליות של כלי השיט.
הצוללת, המכונה "גיבור קים קון אוק", נחשפה בטקס מפואר בהשתתפות מנהיג צפון קוריאה קים ג'ונג און. לפי סוכנות הידיעות המרכזית הקוריאנית המנוהלת על ידי המדינה (KCNA), קים תיאר את הצוללת כמצוידת באמצעי אספקה גרעיניים רבים ומסוגלת לתקיפות מנע ותגמול נגד מדינות עוינות. הוא גם קרא להמיר צוללות בינוניות אחרות במדינה לגרסאות בעלות יכולת גרעינית.
עם זאת, ראשי המטות המשולבים של דרום קוריאה (JCS) דחו טענות אלו, וקבעו כי נראה כי הצוללת החדשה אינה מסוגלת לפעול כרגיל. הם הזהירו כי ייתכן שצפון קוריאה מגזימה ביכולותיה.
הכרזה זו באה בעקבות הטענה האחרונה של צפון קוריאה לדמות מתקפת טילים גרעיניים כאזהרה לארצות הברית מפני "סכנת המלחמה הגרעינית". "פעולות אלו נתפסות כדרך של צפון קוריאה להצהיר על כישוריה הצבאי ולאותת על נכונותה להתמודד עם כל איומים הנתפסים.
גם מומחים בארצות הברית הביעו ספקות לגבי הצוללת החדשה. בעוד שחלקם טוענים כי הוא עשוי להיות מופעל באופן קונבנציונלי אך חמוש בטילים בליסטיים הנושאים ראשי נפץ גרעיניים, אחרים נותרו לא בטוחים לגבי יכולתו לשגר טילים כאלה.
מומחה לצוללות H I Sutton מציע שנראה שהכלי החדש מבוסס על הצוללות המזדקנות בעיצוב הסובייטי מסוג רומיאו. על פי ההערכות, בצפון קוריאה יש כבר 20 צוללות מסוג רומיאו מתוך צי הכולל של 64 עד 86 צוללות. על פי הדיווחים, הצוללת החדשה ששוגרה כוללת 10 צינורות שיגור טילים, שעשויים להצביע על יכולותיה הגרעיניות בהתבסס על ההשקעה של צפון קוריאה בטילים בליסטיים.
למרות זאת, כמה אנליסטים מטילים ספק ביעילותם של טילי הצוללות של פיונגיאנג. לטענתם, טילים יבשתיים, שיותר שרידות וחסכוניים יותר, צפויים להישאר עמוד השדרה של כוחות הגרעין והטילים של צפון קוריאה, ומאפילים על המשמעות של צוללות טילים בליסטיים.
למרות שלא ברור אם הצוללת מונעת מכוח גרעיני או לא, קים ג'ונג און חזר על התוכניות של ארצו לגבי כלי שיט עתידיים המונעים בכוח גרעיני. החזון שלו הוא לחזק ולפתח את הצי של צפון קוריאה לכוח ימי ברמה עולמית. ללא קשר למקור הכוח, השיגור של צוללת זו מאפשר לקים לשלוח מסר מרתיע ליריבים כמו ארצות הברית ויפן, המאותת על התקדמות תוכנית הגרעין שלו ופוטנציאל לתקיפות ממספר כיוונים.
העיתוי של שיגור הצוללת הזה ושל מתקפת הטילים הגרעיניים המדומה של צפון קוריאה עולה בקנה אחד עם חגיגת יום השנה ה-75 הקרובה להקמת המדינה ב-9 בספטמבר. אירועים אלה משקפים גם את אי הנחת של צפון קוריאה על שיתוף הפעולה המוגבר בין ארצות הברית ודרום קוריאה, כפי שהוכח בתרגילים צבאיים משותפים והבטחות לשיתוף פעולה צבאי משופר. פעילות ניסוי הטילים המוגברת של צפון קוריאה השנה מדגישה עוד יותר את נחישותה להצהיר על נוכחותה על הבמה הבינלאומית.