La Corea del Nord ha fatto notizia con la sua affermazione di aver lanciato con successo un nuovo sottomarino d'attacco nucleare tattico "in stile coreano", che secondo il paese segna l'inizio di una nuova era per le sue capacità navali. Tuttavia, gli esperti rimangono scettici sulle affermazioni della Corea del Nord, con le autorità sudcoreane che mettono in dubbio la funzionalità della nave.
Il sottomarino, noto come "Hero Kim Kun Ok", è stato presentato durante una grande cerimonia alla quale ha partecipato il leader nordcoreano Kim Jong Un. Secondo l’agenzia di stampa centrale coreana (KCNA), gestita dallo stato, Kim ha descritto il sottomarino come dotato di numerosi mezzi di lancio nucleare e capace di attacchi preventivi e di ritorsione contro paesi ostili. Ha anche chiesto la conversione di altri sottomarini di medie dimensioni nel paese in versioni con capacità nucleare.
Tuttavia, i capi di stato maggiore congiunti della Corea del Sud (JCS) hanno respinto queste affermazioni, affermando che il nuovo sottomarino non sembra essere in grado di funzionare normalmente. Hanno avvertito che la Corea del Nord potrebbe esagerare le sue capacità.
Questo annuncio arriva sulla scia della recente affermazione della Corea del Nord di aver simulato un attacco missilistico nucleare come avvertimento agli Stati Uniti del "pericolo di guerra nucleare". "Queste azioni sono viste come un modo per la Corea del Nord di affermare la propria abilità militare e segnalare la sua disponibilità a contrastare qualsiasi minaccia percepita.
Anche gli esperti negli Stati Uniti hanno espresso dubbi riguardo al nuovo sottomarino. Mentre alcuni suggeriscono che potrebbe essere alimentato convenzionalmente ma armato con missili balistici dotati di testate nucleari, altri rimangono incerti sulla sua capacità di lanciare tali missili.
L'esperto di sottomarini H I Sutton suggerisce che la nuova nave sembra essere basata sui vecchi sottomarini di classe Romeo di progettazione sovietica. Si stima che la Corea del Nord possieda già 20 sottomarini di classe Romeo su una flotta totale compresa tra 64 e 86 sottomarini. Secondo quanto riferito, il sottomarino appena varato è dotato di 10 tubi di lancio missilistici, il che indica potenzialmente le sue capacità nucleari basate sugli investimenti della Corea del Nord in missili balistici.
Tuttavia, alcuni analisti mettono in dubbio l'efficacia dei missili lanciati da sottomarini di Pyongyang. Sostengono che i missili terrestri, che sono più resistenti ed economici, probabilmente rimarranno la spina dorsale delle forze nucleari e missilistiche della Corea del Nord, mettendo in ombra l’importanza dei missili balistici sottomarini.
Sebbene non sia chiaro se il sottomarino sia a propulsione nucleare o meno, Kim Jong Un ha ribadito i piani del suo Paese per le future navi a propulsione nucleare. La sua visione è quella di rafforzare e sviluppare la marina della Corea del Nord in una forza marittima di livello mondiale. Indipendentemente dalla fonte di energia, il lancio di questo sottomarino consente a Kim di inviare un messaggio deterrente ad avversari come gli Stati Uniti e il Giappone, segnalando i progressi del suo programma nucleare e il potenziale di attacchi da più direzioni.
La tempistica del lancio di questo sottomarino e dell'attacco missilistico nucleare simulato della Corea del Nord coincide con l'imminente celebrazione del 75° anniversario della fondazione del Paese il 9 settembre. Questi eventi riflettono anche il disagio della Corea del Nord nei confronti di una maggiore cooperazione tra Stati Uniti e Corea del Sud, come dimostrato dalle esercitazioni militari congiunte e dagli impegni per una maggiore collaborazione militare. L'intensificazione delle attività di test missilistici della Corea del Nord quest'anno sottolinea ulteriormente la sua determinazione ad affermare la propria presenza sulla scena internazionale.