La Corée du Nord a fait la une des journaux en affirmant avoir réussi le lancement d'un nouveau sous-marin d'attaque nucléaire tactique « de style coréen », ce qui, selon le pays, marque le début d'une nouvelle ère pour ses capacités navales. Cependant, les experts restent sceptiques quant aux affirmations de la Corée du Nord, les autorités sud-coréennes remettant en question la fonctionnalité du navire.
Le sous-marin, connu sous le nom de « Hero Kim Kun Ok », a été dévoilé lors d'une grande cérémonie en présence du dirigeant nord-coréen Kim Jong Un. Selon l'Agence centrale de presse coréenne (KCNA), Kim a décrit le sous-marin comme étant équipé de nombreux vecteurs nucléaires et capable de frappes préventives et de représailles contre des pays hostiles. Il a également appelé à la conversion d'autres sous-marins de taille moyenne du pays en versions à capacité nucléaire.
Cependant, les chefs d'état-major interarmées sud-coréens (JCS) ont rejeté ces affirmations, déclarant que le nouveau sous-marin ne semble pas être capable de fonctionner normalement. Ils ont averti que la Corée du Nord pourrait exagérer ses capacités.
Cette annonce fait suite à la récente affirmation de la Corée du Nord selon laquelle elle aurait simulé une attaque de missile nucléaire pour avertir les États-Unis du « danger de guerre nucléaire ». " Ces actions sont considérées comme un moyen pour la Corée du Nord d'affirmer ses prouesses militaires et de signaler sa volonté de contrer toute menace perçue.
Des experts américains ont également exprimé des doutes concernant le nouveau sous-marin. Si certains suggèrent qu’il pourrait être à propulsion conventionnelle mais armé de missiles balistiques porteurs d’ogives nucléaires, d’autres restent incertains quant à sa capacité à lancer de tels missiles.
L'expert en sous-marins H I Sutton suggère que le nouveau navire semble être basé sur les sous-marins vieillissants de classe Romeo de conception soviétique. On estime que la Corée du Nord possède déjà 20 sous-marins de classe Romeo sur une flotte totale de 64 à 86 sous-marins. Le sous-marin nouvellement lancé comporterait 10 tubes de lancement de missiles, ce qui pourrait indiquer ses capacités nucléaires basées sur l'investissement de la Corée du Nord dans les missiles balistiques.
Néanmoins, certains analystes mettent en doute l'efficacité des missiles lancés depuis des sous-marins par Pyongyang. Ils affirment que les missiles terrestres, plus résistants et plus rentables, resteront probablement l'épine dorsale des forces nucléaires et de missiles de la Corée du Nord, éclipsant l'importance des sous-marins lance-missiles balistiques.
Bien qu'il ne soit pas clair si le sous-marin est à propulsion nucléaire ou non, Kim Jong Un a réitéré les projets de son pays concernant de futurs navires à propulsion nucléaire. Sa vision est de renforcer et de développer la marine nord-coréenne pour en faire une force maritime de classe mondiale. Quelle que soit la source d’énergie, le lancement de ce sous-marin permet à Kim d’envoyer un message dissuasif à des adversaires comme les États-Unis et le Japon, signalant les progrès de son programme nucléaire et le potentiel de frappes dans plusieurs directions.
Le moment du lancement de ce sous-marin et de la simulation d'attaque de missile nucléaire par la Corée du Nord coïncide avec la célébration du 75e anniversaire de la fondation du pays, le 9 septembre. Ces événements reflètent également le malaise de la Corée du Nord face à une coopération accrue entre les États-Unis et la Corée du Sud, comme le démontrent les exercices militaires conjoints et les promesses d'une collaboration militaire renforcée. Les activités accrues de tests de missiles de la Corée du Nord cette année soulignent encore davantage sa détermination à affirmer sa présence sur la scène internationale.