Nordkorea skapade rubriker med sitt påstående om att framgångsrikt lansera en ny "koreansk stil" taktisk kärnvapenattackubåt, som landet säger markerar början på en ny era för dess marina kapacitet. Experter är dock fortfarande skeptiska till Nordkoreas påståenden, och sydkoreanska myndigheter ifrågasätter fartygets funktionalitet.
Ubåten, känd som "Hero Kim Kun Ok", avtäcktes i en storslagen ceremoni där Nordkoreas ledare Kim Jong Un deltog. Enligt den statliga koreanska centrala nyhetsbyrån (KCNA) beskrev Kim ubåten som utrustad med många kärnvapenleveranser och kapabel till förebyggande och vedergällande attacker mot fientliga länder. Han efterlyste också omvandling av andra medelstora ubåtar i landet till kärnvapenkapabla versioner.
Men Sydkoreas Joint Chiefs of Staffs (JCS) avfärdade dessa påståenden och påstod att den nya ubåten inte verkar vara kapabel till normal drift. De varnade för att Nordkorea kan överdriva sin kapacitet.
Det här tillkännagivandet kommer i hälarna på Nordkoreas nyliga påstående om att simulera en kärnvapenmissilattack som en varning till USA om "faran med kärnvapenkrig". "Dessa handlingar ses som ett sätt för Nordkorea att hävda sin militära skicklighet och signalera sin beredskap att motverka alla uppfattade hot.
Experter i USA har också uttryckt tvivel angående den nya ubåten. Medan vissa antyder att den kan vara konventionellt driven men beväpnad med ballistiska missiler som bär kärnstridsspetsar, är andra fortfarande osäkra på dess förmåga att avfyra sådana missiler.
Ubåtsexperten H I Sutton föreslår att det nya fartyget verkar vara baserat på de åldrande sovjetkonstruerade ubåtarna av Romeo-klassen. Nordkorea beräknas redan ha 20 Romeo-klass ubåtar av en total flotta på 64 till 86 ubåtar. Den nyligen uppskjutna ubåten har enligt uppgift 10 missilavfyrningsrör, vilket potentiellt indikerar dess nukleära kapacitet baserat på Nordkoreas investering i ballistiska missiler.
Ändå tvivlar vissa analytiker på effektiviteten hos Pyongyangs ubåtsuppskjutna missiler. De hävdar att landbaserade missiler, som är mer överlevbara och kostnadseffektiva, sannolikt kommer att förbli ryggraden i Nordkoreas kärnvapen- och missilstyrkor, vilket överskuggar betydelsen av ballistiska missilubåtar.
Medan det är oklart om ubåten är kärnkraftsdriven eller inte, upprepade Kim Jong Un sitt lands planer för framtida kärnkraftsdrivna fartyg. Hans vision är att stärka och utveckla Nordkoreas flotta till en maritim styrka i världsklass. Oavsett kraftkälla låter lanseringen av denna ubåt Kim skicka ett avskräckande budskap till motståndare som USA och Japan, vilket signalerar framstegen för hans kärnkraftsprogram och potentialen för anfall från flera håll.
Tidpunkten för denna ubåtsuppskjutning och Nordkoreas simulerade kärnvapenmissilattack sammanfaller med det kommande 75-årsfirandet av landets grundande den 9 september. Dessa händelser återspeglar också Nordkoreas oro över ökat samarbete mellan USA och Sydkorea, vilket framgår av gemensamma militära övningar och löften om förbättrat militärt samarbete. Nordkoreas ökade missiltestningsaktiviteter i år understryker ytterligare dess beslutsamhet att hävda sin närvaro på den internationella scenen.