Die UNESCO hat die Erteilung einer Genehmigung für den Bau eines riesigen Wasserkraftdamms flussabwärts der berühmten Victoriafälle, die zum Weltkulturerbe gehören, abgelehnt. Munyaradzi Munodawafa, CEO der Zambezi River Authority, behauptete zuvor, dass das UNESCO-Welterbekomitee grünes Licht für das Batoka-Schlucht-Projekt gegeben habe. Die Unesco hat jedoch erklärt, dass mehrere Bedenken hinsichtlich der möglichen negativen Auswirkungen des Staudamms geäußert wurden, was zu einem Antrag auf Überarbeitung der Umwelt- und Sozialverträglichkeitsprüfung führte.
In einer offiziellen Antwort auf Anfragen betonte die Unesco die Notwendigkeit, die Bewertung des geplanten Staudamms und Kraftwerks zu überarbeiten. Ein Bericht vom Februar 2022, der auf einer im letzten Jahr durchgeführten Inspektion der Stätte basiert, ergab, dass vier von acht Schluchten innerhalb der Welterbestätte überflutet würden, wenn das Projekt wie derzeit vorgeschlagen fortgeführt würde. In dem Bericht wurde ausdrücklich darauf hingewiesen, dass das Projekt in seiner jetzigen Form nicht fortgesetzt werden sollte, und die Unesco bekräftigt, dass diese Schlussfolgerung weiterhin Bestand hat.
Der Bau des Batoka-Schlucht-Staudamms, der die Errichtung eines 2.400-Megawatt-Kraftwerks zum Ziel hat, sollte ursprünglich im Jahr 2020 beginnen. Allerdings kam es bei dem Projekt aufgrund der globalen Pandemie und Bedenken hinsichtlich der Finanzierung zu Verzögerungen. Der Damm ist ein Joint Venture von General Electric Co. und Chinas Power Construction Corp. Ziel ist es, den Strombedarf von Sambia und Simbabwe zu decken, die sich bereits das weiter östlich am Sambesi gelegene Wasserkraftwerk Kariba teilen.
Das UNESCO-Welterbekomitee hat eine Reduzierung der Höhe der geplanten Staumauer gefordert. Darüber hinaus äußerte das Komitee seine Ablehnung des Baus eines neuen Hotels innerhalb des Weltkulturerbes, obwohl es eine Aussetzung aller Bauaktivitäten forderte. Laut einem vom Komitee im Juni veröffentlichten Dokument muss eine überarbeitete Studie zum geplanten Staudamm dem Welterbezentrum zur Prüfung durch die Internationale Union für Naturschutz vorgelegt werden, bevor eine endgültige Entscheidung über das Projekt getroffen werden kann.
Das Batoka-Gorge-Staudammprojekt hat erhebliche Kontroversen ausgelöst, da Bedenken hinsichtlich seiner möglichen Auswirkungen auf die natürliche Schönheit der Victoriafälle und ihrer Umgebung bestehen. Viele Naturschützer und lokale Gemeinden haben sich gegen den Bau ausgesprochen und die Notwendigkeit betont, das Weltkulturerbe zu schützen und das ökologische Gleichgewicht des Gebiets zu bewahren. Während die Debatte weitergeht, bleibt das Schicksal des Batoka-Schlucht-Staudamms ungewiss, bis weitere Studien und Bewertungen vorliegen, um die von der Unesco geäußerten Bedenken auszuräumen.