L'UNESCO a refusé d'accorder l'autorisation pour la construction d'un immense barrage hydroélectrique en aval des emblématiques chutes Victoria, désignées site du patrimoine mondial. Munyaradzi Munodawafa, PDG de l'Autorité du fleuve Zambèze, avait précédemment affirmé que le Comité du patrimoine mondial de l'UNESCO avait donné le feu vert au projet des gorges de Batoka. Cependant, l'UNESCO a déclaré que plusieurs inquiétudes avaient été soulevées quant aux impacts négatifs potentiels du barrage, ce qui a conduit à une demande de révision de l'étude d'impact environnemental et social.
Dans une réponse officielle aux questions, l'UNESCO a souligné la nécessité de réviser l'évaluation du barrage et de la centrale électrique prévus. Un rapport de février 2022, basé sur une inspection du site menée l'année dernière, a révélé que quatre des huit gorges du site du patrimoine mondial seraient inondées si le projet se déroulait comme actuellement proposé. Le rapport indiquait fermement que le projet ne devrait pas se poursuivre sous sa forme actuelle, et l'UNESCO réaffirme que cette conclusion est toujours d'actualité.
La construction du barrage de Batoka Gorge, qui vise à créer une centrale électrique de 2 400 mégawatts, devait initialement débuter en 2020. Cependant, le projet a connu des retards en raison de la pandémie mondiale et de problèmes de financement. Le barrage est une coentreprise entre General Electric Co. et la société chinoise Power Construction Corp. Son objectif est de contribuer à répondre aux besoins en électricité de la Zambie et du Zimbabwe, qui partagent déjà la centrale hydroélectrique de Kariba, située plus à l'est, le long du fleuve Zambèze.
Le Comité du patrimoine mondial de l'UNESCO a appelé à une réduction de la hauteur du mur du barrage proposé. En outre, le comité a exprimé sa désapprobation à l'égard de la construction d'un nouvel hôtel au sein du site du patrimoine mondial, malgré la demande de suspension de toutes les activités de construction. Selon un document publié par le comité en juin, une étude révisée sur le barrage prévu doit être soumise au Centre du patrimoine mondial pour examen par l'Union internationale pour la conservation de la nature avant qu'une décision finale puisse être prise concernant le projet.
Le projet de barrage de Batoka Gorge a suscité une controverse importante en raison des inquiétudes concernant son impact potentiel sur la beauté naturelle des chutes Victoria et de son environnement. De nombreux défenseurs de l'environnement et communautés locales se sont opposés à la construction, soulignant la nécessité de protéger le site du patrimoine mondial et de préserver l'équilibre écologique de la région. Alors que le débat se poursuit, le sort du barrage de Batoka Gorge reste incertain, dans l'attente d'études et d'évaluations supplémentaires pour répondre aux préoccupations soulevées par l'UNESCO.