L'UNESCO ha negato l'autorizzazione per la costruzione di un'imponente diga idroelettrica a valle delle iconiche Cascate Vittoria, designate come Patrimonio dell'Umanità. Munyaradzi Munodawafa, amministratore delegato dell'Autorità del fiume Zambesi, aveva precedentemente affermato che il Comitato per il Patrimonio Mondiale dell'UNESCO aveva dato il via libera al progetto della Gola di Batoka. Tuttavia, l'UNESCO ha affermato che sono state sollevate diverse preoccupazioni sui potenziali impatti negativi della diga, portando a una richiesta di revisione della valutazione dell'impatto ambientale e sociale.
In una risposta ufficiale alle domande, l'UNESCO ha sottolineato la necessità di rivedere la valutazione della diga e della centrale elettrica progettate. Un rapporto del febbraio 2022, basato su un’ispezione del sito condotta lo scorso anno, ha rivelato che quattro gole su otto all’interno del sito Patrimonio dell’Umanità sarebbero allagate se il progetto procedesse come attualmente proposto. Il rapporto affermava con fermezza che il progetto non avrebbe dovuto procedere nella sua forma attuale e l’UNESCO riafferma che questa conclusione è ancora valida.
L'inizio della costruzione della diga di Batoka Gorge, che mira a creare una centrale elettrica da 2.400 megawatt, era inizialmente previsto per il 2020. Tuttavia, il progetto ha subito ritardi a causa della pandemia globale e di problemi di finanziamento. La diga è una joint venture tra General Electric Co. e la cinese Power Construction Corp. Il suo scopo è quello di contribuire a soddisfare le esigenze energetiche dello Zambia e dello Zimbabwe, che già condividono l’impianto idroelettrico di Kariba situato più a est lungo il fiume Zambesi.
Il Comitato per il Patrimonio Mondiale dell'UNESCO ha chiesto una riduzione dell'altezza del muro della diga proposto. Inoltre, il comitato ha espresso la propria disapprovazione per la costruzione di un nuovo hotel all'interno del Sito Patrimonio dell'Umanità, nonostante abbia chiesto la sospensione di tutte le attività di costruzione. Secondo un documento pubblicato dal comitato a giugno, uno studio rivisto sulla diga progettata deve essere presentato al Centro del Patrimonio Mondiale per la revisione da parte dell'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura prima che possa essere presa qualsiasi decisione finale riguardo al progetto.
Il progetto della diga di Batoka Gorge ha suscitato notevoli controversie a causa delle preoccupazioni sul suo potenziale impatto sulla bellezza naturale delle Cascate Vittoria e sull'ambiente circostante. Molti ambientalisti e comunità locali si sono opposti alla costruzione, sottolineando la necessità di proteggere il sito Patrimonio dell’Umanità e preservare l’equilibrio ecologico dell’area. Mentre il dibattito continua, il destino della diga di Batoka Gorge rimane incerto, in attesa di ulteriori studi e valutazioni per rispondere alle preoccupazioni sollevate dall’UNESCO.