Unesco, Dünya Mirası Alanı olarak belirlenen ikonik Victoria Şelaleleri'nin aşağısında devasa bir hidroelektrik barajının inşası için izin vermeyi reddetti. Zambezi Nehri İdaresi CEO'su Munyaradzi Munodawafa, daha önce Unesco Dünya Mirası Komitesi'nin Batoka Gorge projesine onay verdiğini iddia etmişti. Ancak Unesco, barajın potansiyel olumsuz etkilerine ilişkin bazı endişelerin dile getirildiğini ve bunun da çevresel ve sosyal etki değerlendirmesinin revize edilmesi talebine yol açtığını belirtti.
Unesco, sorulara verilen resmi yanıtta, planlanan baraj ve enerji santraline ilişkin değerlendirmenin revize edilmesi gerektiğini vurguladı. Geçen yıl alanda gerçekleştirilen incelemeye dayanan Şubat 2022 tarihli bir rapor, projenin şu anda önerildiği gibi devam etmesi halinde Dünya Mirası Alanı içindeki sekiz boğazdan dördünün sular altında kalacağını ortaya çıkardı. Rapor, projenin mevcut haliyle ilerlememesi gerektiğini kesin bir şekilde belirtiyor ve Unesco bu sonucun hala geçerli olduğunu bir kez daha doğruluyor.
2.400 megavatlık bir enerji santrali kurmayı amaçlayan Batoka Gorge barajının inşaatının başlangıçta 2020 yılında başlaması planlanıyordu. Ancak proje, küresel salgın ve finansman kaygıları nedeniyle gecikmelerle karşı karşıya kaldı. Baraj, General Electric Co.'nun ortak girişimidir. ve Çin'in Enerji İnşaatı Corp. Amacı, halihazırda Zambezi Nehri boyunca daha doğuda yer alan Kariba hidroelektrik tesisini paylaşan Zambiya ve Zimbabve'nin enerji ihtiyaçlarının karşılanmasına yardımcı olmaktır.
Unesco'nun Dünya Mirası Komitesi önerilen baraj duvarının yüksekliğinin azaltılması yönünde çağrıda bulundu. Ayrıca komite, tüm inşaat faaliyetlerinin durdurulmasını talep etmesine rağmen, Dünya Miras Alanı içerisinde yeni bir otel inşaatına onay vermediğini ifade etti. Komitenin haziran ayında yayınladığı belgeye göre, projeyle ilgili nihai bir karara varılmadan önce, planlanan barajla ilgili revize edilmiş çalışmanın Uluslararası Doğa Koruma Birliği'nin incelemesi için Dünya Miras Merkezi'ne sunulması gerekiyor.
Batoka Gorge baraj projesi, Victoria Şelaleleri ve çevresinin doğal güzelliği üzerindeki potansiyel etkisine ilişkin endişeler nedeniyle önemli tartışmalara yol açtı. Pek çok doğa koruma uzmanı ve yerel topluluk, Dünya Mirası Alanı'nın korunması ve bölgenin ekolojik dengesinin korunması gereğini vurgulayarak inşaata karşı çıktı. Tartışma devam ederken, Batoka Gorge barajının akıbeti belirsizliğini koruyor ve Unesco'nun dile getirdiği endişelere yönelik ek çalışmalar ve değerlendirmeler bekleniyor.