यूनेस्को ने विश्व धरोहर स्थल के रूप में नामित प्रतिष्ठित विक्टोरिया फॉल्स के नीचे की ओर एक विशाल जलविद्युत बांध के निर्माण के लिए मंजूरी देने से इनकार कर दिया है। ज़ाम्बेज़ी नदी प्राधिकरण के सीईओ मुन्यारादज़ी मुनोदावाफ़ा ने पहले दावा किया था कि यूनेस्को की विश्व धरोहर समिति ने बटोका गॉर्ज परियोजना को हरी झंडी दे दी है। हालाँकि, यूनेस्को ने कहा है कि बांध के संभावित नकारात्मक प्रभावों के बारे में कई चिंताएँ उठाई गई थीं, जिसके कारण पर्यावरणीय और सामाजिक प्रभाव मूल्यांकन में संशोधन का अनुरोध किया गया था।
प्रश्नों के आधिकारिक जवाब में, यूनेस्को ने नियोजित बांध और बिजली संयंत्र के मूल्यांकन को संशोधित करने की आवश्यकता पर जोर दिया। पिछले साल किए गए साइट के निरीक्षण के आधार पर फरवरी 2022 की एक रिपोर्ट से पता चला कि यदि परियोजना वर्तमान में प्रस्तावित के अनुसार आगे बढ़ी तो विश्व धरोहर स्थल के आठ में से चार घाटियों में बाढ़ आ जाएगी। रिपोर्ट में दृढ़ता से कहा गया है कि परियोजना को अपने वर्तमान स्वरूप में आगे नहीं बढ़ना चाहिए, और यूनेस्को ने पुष्टि की है कि यह निष्कर्ष अभी भी कायम है।
बटोका गॉर्ज बांध का निर्माण, जिसका लक्ष्य 2,400 मेगावाट बिजली संयंत्र बनाना है, शुरू में 2020 में शुरू होने वाला था। हालाँकि, वैश्विक महामारी और फंडिंग संबंधी चिंताओं के कारण परियोजना में देरी का सामना करना पड़ा। यह बांध जनरल इलेक्ट्रिक कंपनी का एक संयुक्त उद्यम है। और चीन की पावर कंस्ट्रक्शन कार्पोरेशन इसका उद्देश्य जाम्बिया और जिम्बाब्वे की बिजली जरूरतों को पूरा करने में मदद करना है, जो पहले से ही जाम्बेजी नदी के साथ पूर्व में स्थित करिबा जलविद्युत सुविधा को साझा करते हैं।
यूनेस्को की विश्व धरोहर समिति ने प्रस्तावित बांध की दीवार की ऊंचाई कम करने का आह्वान किया है. इसके अलावा, सभी निर्माण गतिविधियों को निलंबित करने का अनुरोध करने के बावजूद, समिति ने विश्व धरोहर स्थल के भीतर एक नए होटल के निर्माण पर अपनी अस्वीकृति व्यक्त की। जून में समिति द्वारा प्रकाशित एक दस्तावेज़ के अनुसार, परियोजना के संबंध में कोई भी अंतिम निर्णय लेने से पहले नियोजित बांध पर एक संशोधित अध्ययन अंतर्राष्ट्रीय प्रकृति संरक्षण संघ द्वारा समीक्षा के लिए विश्व विरासत केंद्र को प्रस्तुत किया जाना चाहिए।
बटोका गॉर्ज बांध परियोजना ने विक्टोरिया फॉल्स और इसके आसपास के पर्यावरण की प्राकृतिक सुंदरता पर इसके संभावित प्रभाव के बारे में चिंताओं के कारण महत्वपूर्ण विवाद खड़ा कर दिया है। कई संरक्षणवादियों और स्थानीय समुदायों ने विश्व धरोहर स्थल की सुरक्षा और क्षेत्र के पारिस्थितिक संतुलन को संरक्षित करने की आवश्यकता पर बल देते हुए निर्माण का विरोध किया है। जैसा कि बहस जारी है, बटोका गॉर्ज बांध का भाग्य अनिश्चित बना हुआ है, यूनेस्को द्वारा उठाई गई चिंताओं को दूर करने के लिए अतिरिक्त अध्ययन और आकलन लंबित हैं।