Mientras Estados Unidos se enfrenta a un verano abrasador con temperaturas récord, los hospitales de los estados del sur se enfrentan a un aumento de las enfermedades relacionadas con el calor. Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) revelan un aumento significativo en la cantidad de visitas a la sala de emergencias relacionadas con el calor desde junio, particularmente en Texas y las áreas circundantes. Estas cifras incluso han superado los niveles observados el año pasado. A fines de junio y julio se observó una tendencia similar en otras regiones del país, como el suroeste. Los médicos en estados como Arizona y Texas han informado que este verano ha sido el peor en términos de casos relacionados con el calor, con una afluencia de pacientes que requieren tratamiento para afecciones graves como el golpe de calor.
Con temperaturas muy por encima de los 100 °F (38 °C) en muchas áreas, parece que no hay un respiro a la vista. El Centro de Predicción del Clima predice que la mayor parte de los EE. UU. continuará experimentando temperaturas superiores a lo normal hasta al menos el 3 de agosto. El calor extremo ha obligado a los hospitales, como el sistema Valleywise Health en Phoenix, a llamar a personal adicional para manejar el alto volumen de pacientes, marcando el mayor número de pacientes atendidos desde que comenzó la pandemia.
Phoenix, conocida por sus veranos abrasadores, ha sido testigo de al menos 18 muertes relacionadas con el calor hasta el 15 de julio de este año, según informó el departamento de salud pública del condado de Maricopa. Además, actualmente se están investigando otras 69 muertes. De manera similar, Texas Health Presbyterian Hospital Plano ha tenido que implementar un plan de aumento en su departamento de emergencias para adaptarse a la afluencia de pacientes. El aumento de las enfermedades relacionadas con el calor está relacionado no solo con las temperaturas abrasadoras, sino también con el aumento de las tasas de casos de trauma durante los meses de verano. Además, el regreso de pacientes a hospitales y salas de emergencia, que habían evitado buscar atención médica durante la pandemia, ha contribuido al aumento de casos.
La mayoría de los pacientes que sufren enfermedades relacionadas con el calor presentan síntomas leves como agotamiento por calor o quemaduras solares. Sin embargo, también se han observado casos graves de insolación, que requieren líquidos intravenosos o bolsas llenas de hielo especializadas para bajar la temperatura corporal. Tampa General Hospital ha encontrado varios casos particularmente preocupantes, con pacientes que presentan temperaturas de hasta 107 °F y sufren quemaduras de tercer grado debido a la exposición prolongada al sol. En casos extremos, los médicos recurren a medidas como la implantación de tubos para hacer circular agua fría dentro del cuerpo del paciente.
Si bien tomará algún tiempo determinar el impacto total de la ola de calor de este verano, se espera que la cantidad de muertes relacionadas con el calor sea significativa. De 2018 a 2020, los CDC informaron 3066 muertes relacionadas con el calor en los EE. UU. Mientras que algunos médicos, como el Dr. Jason Wilson del Hospital General de Tampa, no han notado un aumento sustancial en el número de pacientes en comparación con años anteriores, siguen preocupados por la situación y la están monitoreando de cerca.
Como la Dra. Wilson lo describe acertadamente, este verano se siente como una "temporada de mordeduras de tiburones", donde el verdadero alcance de las consecuencias sigue siendo incierto hasta que se asiente el polvo.