Mentre gli Stati Uniti affrontano un'estate torrida con temperature da record, gli ospedali degli stati meridionali sono alle prese con un'ondata di malattie legate al caldo. I dati dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) rivelano un aumento significativo del numero di visite al pronto soccorso legate al caldo da giugno, in particolare in Texas e nelle aree circostanti. Queste cifre hanno persino superato i livelli osservati lo scorso anno. La fine di giugno e luglio hanno assistito a una tendenza simile in altre regioni del paese, come il sud-ovest. Medici in stati come l'Arizona e il Texas hanno riferito che quest'estate è stata la peggiore in termini di casi legati al caldo, con un afflusso di pazienti che necessitano di cure per condizioni gravi come il colpo di calore.
Con temperature che superano di gran lunga i 38°C (100°F) in molte zone, sembra non esserci tregua in vista. Il Climate Prediction Center prevede che la maggior parte degli Stati Uniti continuerà a sperimentare temperature superiori alla norma almeno fino al 3 agosto. Il caldo estremo ha costretto gli ospedali, come il Valleywise Health System di Phoenix, a chiamare personale aggiuntivo per gestire l'elevato volume di pazienti, segnando il numero più alto di pazienti visti dall'inizio della pandemia.
Phoenix, nota per le sue estati torride, è stata testimone di almeno 18 morti legate al caldo fino al 15 luglio di quest'anno, come riportato dal dipartimento della sanità pubblica della contea di Maricopa. Inoltre, altri 69 decessi sono attualmente sotto inchiesta. Allo stesso modo, il Texas Health Presbyterian Hospital Plano ha dovuto implementare un piano di aumento nel suo dipartimento di emergenza per accogliere l'afflusso di pazienti. L'aumento delle malattie legate al caldo è legato non solo alle temperature torride, ma anche all'aumento dei tassi di casi di trauma durante i mesi estivi. Inoltre, il ritorno di pazienti negli ospedali e nei pronto soccorso, che avevano evitato di cercare cure mediche durante la pandemia, ha contribuito all'aumento dei casi.
La maggior parte dei pazienti che soffrono di malattie legate al caldo presenta sintomi lievi come colpi di calore o scottature solari. Tuttavia, sono stati osservati anche gravi casi di colpo di calore, che richiedono fluidi per via endovenosa o speciali borse piene di ghiaccio per abbassare la temperatura corporea. Il Tampa General Hospital ha riscontrato diversi casi particolarmente preoccupanti, con pazienti che mostravano temperature fino a 40°C e soffrivano di ustioni di terzo grado a causa della prolungata esposizione al sole caldo. In casi estremi, i medici ricorrono a misure come l'impianto di tubi per far circolare l'acqua fredda all'interno del corpo del paziente.
Sebbene ci vorrà del tempo per determinare l'impatto completo dell'ondata di caldo di questa estate, si prevede che il numero di decessi legati al caldo sarà significativo. Dal 2018 al 2020, il CDC ha riportato 3.066 decessi correlati al calore negli Stati Uniti. Mentre alcuni medici, come il Dr. Jason Wilson del Tampa General Hospital, non hanno notato un aumento sostanziale del numero di pazienti rispetto agli anni precedenti, rimangono preoccupati per la situazione e la stanno monitorando attentamente.
Come afferma il dott. Wilson lo descrive in modo appropriato, quest'estate sembra una "stagione del morso di squalo", in cui la vera portata delle conseguenze rimane incerta fino a quando la polvere non si deposita.