Terwijl de Verenigde Staten een hete zomer tegemoet gaan met recordtemperaturen, worstelen ziekenhuizen in de zuidelijke staten met een golf van hittegerelateerde ziekten. De gegevens van de Centers for Disease Control and Prevention (CDC) laten een aanzienlijke toename zien van het aantal bezoeken aan spoedeisende hulp in verband met hitte sinds juni, met name in Texas en de omliggende gebieden. Deze cijfers overtreffen zelfs het niveau van vorig jaar. Eind juni en juli was er een vergelijkbare trend in andere regio's van het land, zoals het zuidwesten. Artsen in staten als Arizona en Texas hebben gemeld dat deze zomer de ergste was in termen van hittegerelateerde gevallen, met een toestroom van patiënten die behandeling nodig hadden voor ernstige aandoeningen zoals een zonnesteek.
Met temperaturen die in veel gebieden ver boven de 38°C (100°F) stijgen, lijkt er geen uitstel in zicht. Het Climate Prediction Center voorspelt dat het grootste deel van de VS tot ten minste 3 augustus bovennormale temperaturen zal blijven ervaren. De extreme hitte heeft ziekenhuizen, zoals het Valleywise Health-systeem in Phoenix, gedwongen om extra personeel in te schakelen om het grote aantal patiënten te behandelen, wat het hoogste aantal patiënten markeert sinds het begin van de pandemie.
Phoenix, bekend om zijn zinderende zomers, is tot 15 juli van dit jaar getuige geweest van ten minste 18 sterfgevallen als gevolg van hitte, zoals gemeld door de volksgezondheidsafdeling van Maricopa County. Bovendien worden momenteel nog eens 69 sterfgevallen onderzocht. Op dezelfde manier heeft het Texas Health Presbyterian Hospital Plano een noodplan moeten implementeren op de afdeling spoedeisende hulp om de toestroom van patiënten op te vangen. De toename van hittegerelateerde ziekten houdt niet alleen verband met de verzengende temperaturen, maar ook met een hoger aantal traumagevallen tijdens de zomermaanden. Bovendien heeft de terugkeer van patiënten naar ziekenhuizen en spoedeisende hulp, die tijdens de pandemie geen medische hulp hadden gezocht, bijgedragen aan de toename van het aantal gevallen.
De meeste patiënten die aan hittegerelateerde ziekten lijden, vertonen milde symptomen zoals hitte-uitputting of zonnebrand. Er zijn echter ook ernstige gevallen van een zonnesteek waargenomen, waardoor intraveneuze vloeistoffen of gespecialiseerde met ijs gevulde zakken nodig waren om de lichaamstemperatuur te verlagen. Het Tampa General Hospital heeft verschillende bijzonder zorgwekkende gevallen ondervonden, waarbij patiënten temperaturen tot wel 107°F vertoonden en leden aan derdegraads brandwonden als gevolg van langdurige blootstelling aan de hete zon. In extreme gevallen nemen artsen hun toevlucht tot maatregelen zoals het implanteren van buisjes om koud water in het lichaam van de patiënt te laten circuleren.
Hoewel het enige tijd zal duren om de volledige impact van de hittegolf van deze zomer te bepalen, wordt verwacht dat het aantal hittegerelateerde sterfgevallen aanzienlijk zal zijn. Van 2018 tot 2020 rapporteerde de CDC 3.066 hittegerelateerde sterfgevallen in de VS. Terwijl sommige artsen, zoals Dr. Jason Wilson van het Tampa General Hospital, hebben geen substantiële toename van het aantal patiënten opgemerkt in vergelijking met voorgaande jaren, ze blijven bezorgd over de situatie en houden deze nauwlettend in de gaten.
Als dr. Wilson beschrijft het treffend, deze zomer voelt als een "haaienbeetseizoen", waar de ware omvang van de gevolgen onzeker blijft totdat het stof is neergedaald.