Los funcionarios estadounidenses y europeos están cada vez más preocupados por el impulso agresivo de China en la producción de semiconductores de generación anterior. Esto ha llevado a discusiones sobre nuevas estrategias para contener la expansión de China y evitar que los chips se conviertan en un punto de influencia para el país. El presidente Joe Biden implementó controles sobre el acceso de China a chips avanzados, pero Beijing respondió invirtiendo miles de millones en fábricas de chips heredados que no han sido prohibidos. Los chips heredados siguen siendo componentes críticos que se utilizan en una amplia gama de industrias, incluidos los teléfonos inteligentes, los vehículos eléctricos y el hardware militar.
Estos acontecimientos han despertado preocupaciones sobre la posible influencia de China en el mercado y la necesidad de restringir el dominio del país. Altos funcionarios de la UE y EE. UU. están particularmente preocupados por el impulso de China para dominar el mercado de chips heredado, tanto desde el punto de vista económico como de seguridad. Les preocupa que las empresas chinas puedan inundar los mercados globales con estos chips en el futuro, lo que podría sacar a los competidores extranjeros del negocio, de manera similar a lo que sucedió en la industria solar. Esto, a su vez, puede llevar a que las empresas occidentales se vuelvan dependientes de China para estos semiconductores, lo que podría plantear riesgos para la seguridad nacional, especialmente si estos chips son necesarios para equipos de defensa.
La importancia de los chips heredados se ha puesto de manifiesto por las crisis de suministro experimentadas por las empresas durante el punto álgido de la pandemia de Covid, que afectaron a gigantes como Apple y los fabricantes de automóviles. La escasez le cuesta a las empresas miles de millones de dólares en ventas perdidas. Los componentes simples, como los circuitos de administración de energía, son cruciales para productos como teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos y equipos militares como misiles y radares.
Si bien EE. UU. y Europa intentan fortalecer su propia producción nacional de chips para reducir la dependencia de Asia, los productores nacionales pueden dudar en invertir en instalaciones que tendrán que competir con plantas chinas fuertemente subsidiadas. El gobierno de EE. UU., junto con sus aliados, está evaluando actualmente la voluntad de las empresas occidentales de invertir en este tipo de proyectos antes de determinar el curso de acción apropiado.
Si bien las normas estadounidenses implementadas el año pasado retrasaron el desarrollo de capacidades avanzadas de fabricación de chips en China, no afectaron significativamente la capacidad del país para utilizar técnicas más antiguas. En consecuencia, las empresas chinas han estado construyendo nuevas plantas a un ritmo más rápido que en cualquier otro lugar del mundo. Según el grupo comercial SEMI, se prevé que las empresas chinas construyan 26 fábricas para 2026 que utilicen obleas de 200 milímetros y 300 mm, en comparación con las 16 fábricas de las Américas. A pesar de las crecientes tensiones entre EE. UU. y China, importantes inversiones han permitido a las empresas chinas seguir suministrando chips a Occidente. Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), líder en la fabricación de chips de China, recibió alrededor del 20 % de sus ventas el año pasado de clientes con sede en EE. UU., incluido Qualcomm, a pesar de estar en la lista negra del gobierno de EE. UU.
La preocupación ahora es que el dominio de China en este mercado podría crear nuevas dependencias para EE. UU. y sus socios, comprometiendo su autonomía estratégica. EE. UU. y sus aliados deben estar atentos para mitigar cualquier comportamiento ajeno al mercado de las empresas de semiconductores emergentes de China. Sin embargo, no se ha establecido un cronograma para las posibles acciones y aún se están debatiendo sobre cómo abordar este problema de manera efectiva.