Amerikaanse en Europese functionarissen maken zich steeds meer zorgen over China's agressieve druk op de productie van halfgeleiders van de oudere generatie. Dit heeft geleid tot discussies over nieuwe strategieën om de expansie van China in te dammen en te voorkomen dat chips een hefboom voor het land worden. President Joe Biden voerde controles uit over de toegang van China tot geavanceerde chips, maar Peking heeft gereageerd door miljarden te investeren in fabrieken voor oude chips die niet zijn verboden. Legacy-chips zijn nog steeds cruciale componenten die in een breed scala van industrieën worden gebruikt, waaronder smartphones, elektrische voertuigen en militaire hardware.
Deze ontwikkelingen hebben geleid tot bezorgdheid over de mogelijke invloed van China op de markt en de noodzaak om de dominantie van het land te beteugelen. Hoge ambtenaren van de EU en de VS maken zich met name zorgen over de drang van China om de legacy-chipmarkt te domineren, zowel vanuit economisch als vanuit veiligheidsoogpunt. Ze maken zich zorgen dat Chinese bedrijven in de toekomst de wereldmarkten zouden kunnen overspoelen met deze chips, waardoor buitenlandse concurrenten mogelijk failliet zouden gaan, vergelijkbaar met wat er in de zonne-energie-industrie is gebeurd. Dit kan er op zijn beurt toe leiden dat westerse bedrijven voor deze halfgeleiders afhankelijk worden van China, wat nationale veiligheidsrisico's kan opleveren, vooral als deze chips nodig zijn voor defensiematerieel.
Het belang van legacy-chips is benadrukt door aanbodschokken die bedrijven hebben ervaren tijdens het hoogtepunt van de Covid-pandemie, met gevolgen voor reuzen als Apple en autofabrikanten. De tekorten kosten bedrijven miljarden dollars aan omzetverlies. Eenvoudige componenten zoals stroombeheercircuits zijn cruciaal voor producten zoals smartphones, elektrische voertuigen en militaire uitrusting zoals raketten en radar.
Terwijl de VS en Europa proberen hun eigen binnenlandse chipproductie te versterken om de afhankelijkheid van Azië te verminderen, kunnen binnenlandse producenten aarzelen om te investeren in faciliteiten die zullen moeten concurreren met zwaar gesubsidieerde Chinese fabrieken. De Amerikaanse regering beoordeelt momenteel, samen met haar bondgenoten, de bereidheid van westerse bedrijven om in dergelijke projecten te investeren alvorens de juiste handelwijze te bepalen.
Hoewel de vorig jaar ingevoerde Amerikaanse regels de ontwikkeling van geavanceerde chipproductiecapaciteiten in China vertraagden, hadden ze geen significante invloed op het vermogen van het land om oudere technieken te gebruiken. Bijgevolg hebben Chinese bedrijven sneller nieuwe fabrieken gebouwd dan waar ook ter wereld. Volgens handelsgroep SEMI zullen Chinese bedrijven tegen 2026 naar verwachting 26 fabrieken bouwen die wafers van 200 millimeter en 300 mm gebruiken, vergeleken met 16 fabrieken voor Amerika. Ondanks de oplopende spanningen tussen de VS en China, hebben aanzienlijke investeringen Chinese bedrijven in staat gesteld om chips te blijven leveren aan het Westen. Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), China's leider op het gebied van chipproductie, ontving vorig jaar ongeveer 20% van zijn omzet van in de VS gevestigde klanten, waaronder Qualcomm, ondanks dat het door de Amerikaanse overheid op de zwarte lijst stond.
De zorg is nu dat de dominantie van China op deze markt nieuwe afhankelijkheden kan creëren voor de VS en zijn partners, waardoor hun strategische autonomie in gevaar komt. De VS en hun bondgenoten moeten waakzaam zijn om elk niet-marktgedrag van Chinese opkomende halfgeleiderbedrijven te beperken. Er is echter geen tijdschema vastgesteld voor mogelijke acties en er zijn nog steeds discussies gaande over hoe dit probleem effectief kan worden aangepakt.