Autoridades dos EUA e da Europa estão cada vez mais preocupadas com a investida agressiva da China na produção de semicondutores de geração mais antiga. Isso tem levado a discussões sobre novas estratégias para conter a expansão da China e evitar que os chips se tornem uma alavanca para o país. O presidente Joe Biden implementou controles sobre o acesso da China a chips avançados, mas Pequim respondeu investindo bilhões em fábricas de chips legados que não foram banidos. Os chips legados ainda são componentes críticos usados em uma ampla gama de setores, incluindo smartphones, veículos elétricos e hardware militar.
Esses desenvolvimentos geraram preocupações sobre a influência potencial da China no mercado e a necessidade de restringir o domínio do país. Altos funcionários da UE e dos EUA estão particularmente preocupados com o esforço da China para dominar o mercado de chips legado, tanto do ponto de vista econômico quanto de segurança. Eles temem que as empresas chinesas possam inundar os mercados globais com esses chips no futuro, potencialmente levando os concorrentes estrangeiros à falência, semelhante ao que aconteceu na indústria solar. Isso, por sua vez, pode levar as empresas ocidentais a se tornarem dependentes da China para esses semicondutores, o que pode representar riscos à segurança nacional, especialmente se esses chips forem necessários para equipamentos de defesa.
A importância dos chips legados foi destacada pelos choques de oferta sofridos pelas empresas durante o auge da pandemia de Covid, impactando gigantes como Apple e montadoras. A escassez custou às empresas bilhões de dólares em vendas perdidas. Componentes simples, como circuitos de gerenciamento de energia, são cruciais para produtos como smartphones, veículos elétricos e equipamentos militares, como mísseis e radares.
Enquanto os EUA e a Europa estão tentando fortalecer sua própria produção doméstica de chips para reduzir a dependência da Ásia, os produtores domésticos podem hesitar em investir em instalações que terão que competir com fábricas chinesas altamente subsidiadas. O governo dos EUA, junto com seus aliados, está atualmente avaliando a disposição das empresas ocidentais de investir em tais projetos antes de determinar o curso de ação apropriado.
Embora as regras dos EUA implementadas no ano passado tenham desacelerado o desenvolvimento de capacidades avançadas de fabricação de chips na China, elas não afetaram significativamente a capacidade do país de usar técnicas mais antigas. Consequentemente, as empresas chinesas estão construindo novas fábricas em um ritmo mais rápido do que em qualquer outro lugar do mundo. De acordo com o grupo comercial SEMI, as empresas chinesas devem construir 26 fábricas até 2026 que usam wafers de 200 milímetros e 300 mm, em comparação com 16 fábricas para as Américas. Apesar das crescentes tensões entre os EUA e a China, investimentos significativos permitiram que as empresas chinesas continuassem fornecendo chips para o Ocidente. Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), líder na fabricação de chips da China, recebeu cerca de 20% de suas vendas no ano passado de clientes norte-americanos, incluindo a Qualcomm, apesar de estar na lista negra do governo dos EUA.
A preocupação agora é que o domínio da China neste mercado possa criar novas dependências para os EUA e seus parceiros, comprometendo sua autonomia estratégica. Os EUA e seus aliados precisam estar vigilantes para mitigar qualquer comportamento fora do mercado das empresas emergentes de semicondutores da China. No entanto, nenhum cronograma foi definido para possíveis ações e as discussões ainda estão em andamento sobre como abordar esse problema de maneira eficaz.