Amerykańscy i europejscy urzędnicy są coraz bardziej zaniepokojeni agresywnym naciskiem Chin na produkcję półprzewodników starszej generacji. Doprowadziło to do dyskusji na temat nowych strategii powstrzymania ekspansji Chin i zapobieżenia temu, by żetony stały się punktem dźwigni dla tego kraju. Prezydent Joe Biden wprowadził kontrolę nad dostępem Chin do zaawansowanych chipów, ale Pekin zareagował, inwestując miliardy w fabryki starszych chipów, które nie zostały zakazane. Starsze układy scalone są nadal kluczowymi komponentami używanymi w wielu gałęziach przemysłu, w tym w smartfonach, pojazdach elektrycznych i sprzęcie wojskowym.
Wydarzenia te wywołały obawy co do potencjalnego wpływu Chin na rynek i potrzeby ograniczenia dominacji tego kraju. Wyżsi urzędnicy UE i USA są szczególnie zaniepokojeni dążeniem Chin do zdominowania rynku starszych chipów, zarówno z punktu widzenia gospodarczego, jak i bezpieczeństwa. Obawiają się, że chińskie firmy mogą w przyszłości zalać globalne rynki tymi chipami, potencjalnie wypychając zagranicznych konkurentów z rynku, podobnie jak to miało miejsce w branży energii słonecznej. To z kolei może doprowadzić do uzależnienia zachodnich firm od Chin w zakresie tych półprzewodników, co może stanowić zagrożenie dla bezpieczeństwa narodowego, zwłaszcza jeśli chipy te są potrzebne w sprzęcie obronnym.
Znaczenie starszych chipów zostało podkreślone przez wstrząsy podażowe, jakich doświadczyły firmy podczas szczytu pandemii Covid, dotykając gigantów, takich jak Apple i producentów samochodów. Niedobory kosztują firmy miliardy dolarów utraconej sprzedaży. Proste komponenty, takie jak obwody zarządzania energią, mają kluczowe znaczenie dla produktów takich jak smartfony, pojazdy elektryczne i sprzęt wojskowy, taki jak rakiety i radary.
Podczas gdy Stany Zjednoczone i Europa próbują wzmocnić własną krajową produkcję chipów, aby zmniejszyć zależność od Azji, krajowi producenci mogą wahać się przed inwestowaniem w obiekty, które będą musiały konkurować z mocno dotowanymi chińskimi fabrykami. Rząd USA wraz ze swoimi sojusznikami ocenia obecnie gotowość zachodnich firm do inwestowania w takie projekty, zanim określi właściwy kierunek działań.
Podczas gdy amerykańskie przepisy wprowadzone w zeszłym roku spowolniły rozwój zaawansowanych możliwości produkcji chipów w Chinach, nie wpłynęły znacząco na zdolność tego kraju do korzystania ze starszych technik. W rezultacie chińskie firmy budują nowe zakłady szybciej niż gdziekolwiek indziej na świecie. Według grupy handlowej SEMI przewiduje się, że chińskie firmy zbudują do 2026 r. 26 fabryk wykorzystujących płytki 200-milimetrowe i 300-milimetrowe, w porównaniu do 16 fabryk w obu Amerykach. Pomimo rosnących napięć między USA a Chinami, znaczące inwestycje umożliwiły chińskim firmom dalsze dostarczanie chipów na Zachód. Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), chiński lider w produkcji chipów, otrzymał w zeszłym roku około 20% swojej sprzedaży od klientów z USA, w tym Qualcomm, mimo że rząd USA umieścił go na czarnej liście.
Obecnie istnieje obawa, że dominacja Chin na tym rynku może stworzyć nowe zależności dla USA i ich partnerów, zagrażając ich strategicznej autonomii. Stany Zjednoczone i ich sojusznicy muszą zachować czujność w łagodzeniu wszelkich nierynkowych zachowań wschodzących chińskich firm zajmujących się półprzewodnikami. Nie wyznaczono jednak żadnego harmonogramu potencjalnych działań, a dyskusje na temat tego, jak skutecznie rozwiązać ten problem, wciąż trwają.