Amerikanska och europeiska tjänstemän blir allt mer oroliga över Kinas aggressiva satsning på produktion av äldre generationens halvledare. Detta har lett till diskussioner om nya strategier för att begränsa Kinas expansion och förhindra att chips blir en hävstångspunkt för landet. President Joe Biden implementerade kontroller över Kinas tillgång till avancerade chips, men Peking har svarat med att investera miljarder i fabriker för äldre chips som inte har förbjudits. Äldre chips är fortfarande kritiska komponenter som används i ett brett spektrum av industrier, inklusive smartphones, elfordon och militär hårdvara.
Denna utveckling har väckt oro över Kinas potentiella inflytande på marknaden och behovet av att begränsa landets dominans. Höga EU- och amerikanska tjänstemän är särskilt oroade över Kinas strävan att dominera marknaden för äldre chip, både ur ekonomisk och säkerhetssynpunkt. De oroar sig för att kinesiska företag skulle kunna översvämma globala marknader med dessa chips i framtiden, vilket potentiellt kan driva utländska konkurrenter i konkurs, liknande vad som hände inom solenergiindustrin. Detta kan i sin tur leda till att västerländska företag blir beroende av Kina för dessa halvledare, vilket kan utgöra nationella säkerhetsrisker, särskilt om dessa chips behövs för försvarsutrustning.
Vikten av äldre chips har framhävts av utbudschocker som företag upplevt under höjden av Covid-pandemin, som drabbade jättar som Apple och biltillverkare. Bristen kostar företag miljarder dollar i förlorad försäljning. Enkla komponenter som strömhanteringskretsar är avgörande för produkter som smartphones, elfordon och militärutrustning som missiler och radar.
Medan USA och Europa försöker stärka sin egen inhemska chipsproduktion för att minska beroendet av Asien, kan inhemska producenter vara tveksamma till att investera i anläggningar som måste konkurrera med kraftigt subventionerade kinesiska fabriker. Den amerikanska regeringen, tillsammans med sina allierade, utvärderar för närvarande västerländska företags vilja att investera i sådana projekt innan de bestämmer lämpligt tillvägagångssätt.
Medan de amerikanska reglerna som implementerades förra året bromsade Kinas utveckling av avancerade chiptillverkningsmöjligheter, påverkade de inte nämnvärt landets förmåga att använda äldre tekniker. Följaktligen har kinesiska företag byggt nya anläggningar i snabbare takt än någon annanstans i världen. Enligt handelsgruppen SEMI förväntas kinesiska företag bygga 26 fabriker till 2026 som använder 200-millimeters och 300-mm-skivor, jämfört med 16 fabriker för Amerika. Trots stigande spänningar mellan USA och Kina har betydande investeringar gjort det möjligt för kinesiska företag att fortsätta leverera chips till väst. Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), Kinas ledare för chiptillverkning, fick cirka 20 % av sin försäljning förra året från USA-baserade kunder, inklusive Qualcomm, trots att den var svartlistad av den amerikanska regeringen.
Bekymmer nu är att Kinas dominans på denna marknad kan skapa nya beroenden för USA och dess partners, vilket äventyrar deras strategiska autonomi. USA och dess allierade måste vara vaksamma när det gäller att mildra alla icke-marknadsmässiga beteenden från Kinas framväxande halvledarföretag. Det har dock inte satts någon tidslinje för potentiella åtgärder, och diskussioner pågår fortfarande om hur detta problem ska hanteras effektivt.