Un cometa descubierto recientemente, llamado Cometa Nishimura, pronto pasará cerca de la Tierra, brindando a los observadores del cielo una oportunidad única de presenciar este evento celestial. Observado por primera vez por el fotógrafo espacial japonés Hideo Nishimura en agosto, el brillo del cometa ha ido aumentando constantemente a medida que viaja a través del sistema solar interior.
El martes, el cometa realizará su máxima aproximación a nuestro planeta, acercándose a 78 millones de millas (125 millones de kilómetros). Esto significa que en el transcurso de los próximos cinco días, existe la posibilidad de ver el cometa desde la Tierra. Luego continuará su viaje, acercándose aún más al Sol y pasando a 34 millones de kilómetros (21 millones de millas) de nuestra estrella el 17 de septiembre.
El cometa Nishimura completa una órbita alrededor del Sol cada 430 a 440 años, lo que indica que la última vez que pudo haberse acercado tanto al Sol como a la Tierra fue alrededor de 1590, antes incluso de que se inventaran los telescopios. Si bien no está claro si en aquel entonces era lo suficientemente brillante como para ser visto a simple vista, la proximidad actual del cometa a nuestro planeta ofrece una rara oportunidad de observar su existencia.
Para vislumbrar el cometa Nishimura, los astrónomos sugieren utilizar binoculares, ya que apenas es visible debido a su distancia de la Tierra y su posición cerca del horizonte. Las condiciones óptimas de visualización incluyen encontrar un área oscura y alejada de las luces de la ciudad. Los mapas del cielo proporcionados por fuentes como Sky and Telescope pueden ayudar a localizar el cometa en el cielo nocturno.
Una característica distintiva del cometa es que su cola siempre apuntará en dirección opuesta al sol, ya que la luz del sol empuja continuamente las finas partículas de polvo que lo rodean. Si bien las fotografías pueden representar al cometa Nishimura con un color verdoso debido a la presencia de carbono diatómico, probablemente aparecerá casi incoloro o ligeramente rosado cuando se observe a través de binoculares, ya que la luz del sol se refleja en los pequeños granos de polvo.
Para quienes viven en el hemisferio norte, se recomienda buscar una vista despejada del horizonte este-noreste aproximadamente media hora antes del crepúsculo de la mañana. Sin embargo, cabe señalar que observar este cometa no será fácil, especialmente para aquellos que no han observado cometas antes. A medida que pasa cada día, la ventana de tiempo para observar el cometa se vuelve más estrecha y progresivamente desciende en el horizonte.
Después de pasar entre la Tierra y el Sol el miércoles, el cometa será aún más difícil de observar. Es posible que se vuelva accesible en el cielo nocturno unos días después, pero probablemente quedará eclipsado por el brillante crepúsculo y podría permanecer invisible a menos que se ilumine significativamente.
El intenso calor generado por su aproximación al sol representa una amenaza para la supervivencia del cometa Nishimura. A medida que sus hielos congelados se calientan y se transforman en gases, existe la posibilidad de que el cometa se rompa. Sin embargo, los expertos anticipan que sobrevivirá, ya que probablemente haya soportado encuentros cercanos similares en el pasado. Si sobrevive al intenso calor del sol, el cometa pasará al lado opuesto del sol a principios de octubre y luego resurgirá en el cielo matutino del hemisferio sur en noviembre. Puede permanecer visible durante varios meses a partir de entonces y desvanecerse gradualmente a medida que se aleja del Sol y de la Tierra.
Desafortunadamente, si pierdes la oportunidad de observar el cometa Nishimura, se espera que aparezcan varios otros cometas en el cielo nocturno durante los próximos 16 meses. El cometa Pons-Brooks se acercará más al sol en abril y podría ser apenas visible a simple vista en el cielo nocturno. En junio, el cometa Olbers se acercará al Sol y podrá observarse con binoculares. Además, el cometa Tsuchinshan-ATLAS, descubierto en enero, estará más cerca del Sol a finales de septiembre de 2024 y pasará cerca de la Tierra a mediados de octubre de 2024, con potencial para volverse excepcionalmente brillante.