ดาวหางที่เพิ่งพบเห็นซึ่งมีชื่อว่าดาวหางนิชิมูระ กำลังจะโคจรผ่านโลกในเร็วๆ นี้ ทำให้ผู้ดูท้องฟ้ามีโอกาสพิเศษในการเป็นสักขีพยานเหตุการณ์ท้องฟ้านี้ การสำรวจครั้งแรกโดยช่างภาพอวกาศชาวญี่ปุ่น ฮิเดโอะ นิชิมูระ เมื่อเดือนสิงหาคม ดาวหางมีความสว่างเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องขณะเดินทางผ่านระบบสุริยะชั้นใน
ในวันอังคาร ดาวหางจะเข้าใกล้โลกของเรามากที่สุด โดยเข้ามาภายในรัศมี 125 ล้านกิโลเมตร ซึ่งหมายความว่าในอีกห้าวันข้างหน้า มีศักยภาพที่จะมองดาวหางจากโลกได้ จากนั้นมันจะเดินทางต่อไป โดยเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากขึ้น และโคจรผ่านดาวฤกษ์ของเราภายในรัศมี 34 ล้านกิโลเมตรในวันที่ 17 กันยายน
ดาวหางนิชิมูระโคจรรอบดวงอาทิตย์ทุกๆ 430 ถึง 440 ปี ซึ่งบ่งชี้ว่าครั้งสุดท้ายที่อาจเข้าใกล้ทั้งดวงอาทิตย์และโลกคือประมาณปี 1590 ก่อนที่กล้องโทรทรรศน์จะถูกประดิษฐ์ขึ้นด้วยซ้ำ แม้จะไม่แน่ใจว่าในสมัยนั้นสว่างพอที่จะมองเห็นด้วยตาเปล่าหรือไม่ แต่การที่ดาวหางเข้าใกล้โลกของเราในปัจจุบันเป็นโอกาสที่หาได้ยากในการสังเกตการดำรงอยู่ของมัน
หากต้องการดูดาวหางนิชิมูระ นักดาราศาสตร์แนะนำให้ใช้กล้องส่องทางไกลเนื่องจากแทบจะมองไม่เห็นเนื่องจากระยะห่างจากโลกและตำแหน่งใกล้กับขอบฟ้า สภาพการรับชมที่เหมาะสมที่สุด ได้แก่ การค้นหาพื้นที่มืดให้ห่างจากแสงไฟในเมือง แผนภูมิท้องฟ้าที่มาจากแหล่งต่างๆ เช่น Sky และ Telescope สามารถช่วยในการค้นหาดาวหางในท้องฟ้ายามค่ำคืนได้
ลักษณะเด่นอย่างหนึ่งของดาวหางคือหางของมันจะชี้ออกไปจากดวงอาทิตย์เสมอ เนื่องจากแสงแดดจะผลักอนุภาคฝุ่นละเอียดที่อยู่รอบๆ อย่างต่อเนื่อง แม้ว่าภาพถ่ายอาจพรรณนาดาวหางนิชิมูระเป็นสีเขียวเนื่องจากมีคาร์บอนไดอะตอมมิก แต่ก็มีแนวโน้มที่จะปรากฏเกือบไม่มีสีหรือเป็นสีชมพูเล็กน้อยเมื่อมองผ่านกล้องส่องทางไกล เนื่องจากแสงแดดสะท้อนจากเม็ดฝุ่นเล็กๆ
สำหรับผู้ที่อาศัยอยู่ในซีกโลกเหนือ ขอแนะนำให้มองหามุมมองที่ชัดเจนของขอบฟ้าตะวันออก-ตะวันออกเฉียงเหนือ ประมาณครึ่งชั่วโมงก่อนพลบค่ำยามเช้า อย่างไรก็ตาม ควรสังเกตว่าการสังเกตดาวหางนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะผู้ที่ไม่เคยสังเกตดาวหางมาก่อน เมื่อเวลาผ่านไปแต่ละวัน กรอบเวลาในการดูดาวหางจะแคบลง และค่อยๆ ลดระดับลงที่ขอบฟ้า
หลังจากเคลื่อนผ่านระหว่างโลกและดวงอาทิตย์ในวันพุธ ดาวหางจะมีความท้าทายมากขึ้นในการสังเกต อาจสามารถเข้าถึงได้ในท้องฟ้ายามเย็นในอีกไม่กี่วันต่อมา แต่อาจถูกบดบังด้วยแสงสนธยาที่สดใสและอาจมองไม่เห็นเว้นแต่ว่าจะทำให้สว่างขึ้นอย่างมาก
ความร้อนจัดจากการเข้าใกล้ดวงอาทิตย์เป็นภัยคุกคามต่อการอยู่รอดของดาวหางนิชิมูระ เมื่อน้ำแข็งที่แข็งตัวของมันร้อนขึ้นและเปลี่ยนเป็นก๊าซ มีความเป็นไปได้ที่ดาวหางจะแตกสลาย อย่างไรก็ตาม ผู้เชี่ยวชาญคาดการณ์ว่ามันจะอยู่รอดได้ เนื่องจากเคยผ่านการเผชิญหน้ากันอย่างใกล้ชิดมาแล้วในอดีต ถ้ามันรอดพ้นความร้อนจัดของดวงอาทิตย์ได้ ดาวหางจะเคลื่อนผ่านไปยังด้านไกลของดวงอาทิตย์ในช่วงต้นเดือนตุลาคม แล้วกลับคืนสู่ท้องฟ้ายามเช้าของซีกโลกใต้ในเดือนพฤศจิกายน อาจยังคงมองเห็นได้อีกหลายเดือนหลังจากนั้น และค่อยๆ จางหายไปเมื่อเคลื่อนตัวออกห่างจากดวงอาทิตย์และโลก
น่าเสียดาย หากคุณพลาดโอกาสสังเกตดาวหางนิชิมูระ ก็คาดว่าจะมีดาวหางอีกหลายดวงปรากฏขึ้นในท้องฟ้ายามค่ำคืนในอีก 16 เดือนข้างหน้า ดาวหางพอนส์-บรูคส์จะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุดในเดือนเมษายน และสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าเล็กน้อยในท้องฟ้ายามเย็น ในเดือนมิถุนายน ดาวหางโอลเบอร์จะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์อย่างใกล้ชิดและสามารถสังเกตได้ด้วยกล้องส่องทางไกล นอกจากนี้ ดาวหาง Tsuchinshan-ATLAS ซึ่งค้นพบในเดือนมกราคม จะเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากที่สุดในช่วงปลายเดือนกันยายน พ.ศ. 2567 และจะโคจรใกล้โลกในช่วงกลางเดือนตุลาคม พ.ศ. 2567 โดยมีศักยภาพที่จะส่องสว่างเป็นพิเศษ