Une comète récemment repérée, nommée Comète Nishimura, passera bientôt près de la Terre, offrant aux observateurs du ciel une occasion unique d'assister à cet événement céleste. Observée pour la première fois par le photographe spatial japonais Hideo Nishimura en août, la comète a vu sa luminosité augmenter régulièrement au fur et à mesure de son voyage à travers le système solaire interne.
Mardi, la comète s'approchera au plus près de notre planète, à moins de 78 millions de milles (125 millions de kilomètres). Cela signifie qu’au cours des cinq prochains jours, il est possible d’observer la comète depuis la Terre. Elle poursuivra ensuite son voyage, se rapprochant encore davantage du soleil et passant à moins de 34 millions de kilomètres de notre étoile le 17 septembre.
La comète Nishimura effectue une orbite autour du soleil tous les 430 à 440 ans, ce qui indique que la dernière fois qu'elle s'est rapprochée à la fois du soleil et de la Terre, c'était vers 1590, avant même l'invention des télescopes. Même s'il n'est pas certain qu'elle était suffisamment brillante pour être vue à l'œil nu à l'époque, la proximité actuelle de la comète avec notre planète offre une rare opportunité d'observer son existence.
Pour apercevoir la comète Nishimura, les astronomes suggèrent d'utiliser des jumelles car elle est à peine visible en raison de sa distance par rapport à la Terre et de sa position près de l'horizon. Les conditions de visualisation optimales incluent la recherche d'une zone sombre, loin des lumières de la ville. Les cartes du ciel fournies par des sources comme Sky et Telescope peuvent aider à localiser la comète dans le ciel nocturne.
Une caractéristique distinctive de la comète est que sa queue pointe toujours à l'opposé du soleil, car la lumière du soleil pousse continuellement les fines particules de poussière qui l'entourent. Bien que les photos puissent représenter la comète Nishimura comme verdâtre en raison de la présence de carbone diatomique, elle apparaîtra probablement presque incolore ou légèrement rose lorsqu'elle sera observée à l'aide de jumelles, car la lumière du soleil se reflète sur les minuscules grains de poussière.
Pour ceux qui vivent dans l'hémisphère nord, il est recommandé de rechercher une vue dégagée sur l'horizon est-nord-est environ une demi-heure avant le crépuscule du matin. Cependant, il convient de noter que l’observation de cette comète ne sera pas facile, surtout pour ceux qui n’ont jamais observé de comètes auparavant. À mesure que chaque jour passe, la fenêtre temporelle pour observer la comète se rétrécit et s’abaisse progressivement à l’horizon.
Après son passage entre la Terre et le Soleil mercredi, la comète deviendra encore plus difficile à observer. Il pourrait potentiellement devenir accessible dans le ciel du soir quelques jours plus tard, mais il sera probablement éclipsé par un crépuscule éclatant et pourrait rester invisible à moins qu'il ne s'éclaircisse considérablement.
La chaleur intense provoquée par sa proximité avec le soleil constitue une menace pour la survie de la comète Nishimura. À mesure que ses glaces gelées se réchauffent et se transforment en gaz, il est possible que la comète se brise. Cependant, les experts prévoient qu’il survivra, car il a probablement subi des rencontres rapprochées similaires dans le passé. Si elle survit à la chaleur intense du soleil, la comète passera de l'autre côté du soleil début octobre, puis réapparaîtra dans le ciel matinal de l'hémisphère sud en novembre. Il peut ensuite rester visible pendant plusieurs mois, s'estompant progressivement à mesure qu'il s'éloigne du soleil et de la Terre.
Malheureusement, si vous manquez l'occasion d'observer la comète Nishimura, plusieurs autres comètes devraient apparaître dans le ciel nocturne au cours des 16 prochains mois. La comète Pons-Brooks s'approchera le plus du soleil en avril et pourrait être à peine visible à l'œil nu dans le ciel du soir. En juin, la comète Olbers s'approchera de très près du soleil et pourra être observée avec des jumelles. De plus, la comète Tsuchinshan-ATLAS, découverte en janvier, sera la plus proche du soleil fin septembre 2024 et passera près de la Terre à la mi-octobre 2024, avec le potentiel de devenir exceptionnellement brillante.