Niedawno zauważona kometa, zwana Kometą Nishimura, wkrótce przeleci blisko Ziemi, dając obserwatorom nieba niepowtarzalną okazję bycia świadkiem tego niebiańskiego wydarzenia. Po raz pierwszy zaobserwowana przez japońskiego fotografa kosmicznego Hideo Nishimurę w sierpniu jasność komety stale wzrasta w miarę jej podróży przez wewnętrzny Układ Słoneczny.
We wtorek kometa zbliży się do naszej planety na odległość 125 milionów kilometrów. Oznacza to, że w ciągu najbliższych pięciu dni będzie możliwe obserwowanie komety z Ziemi. Następnie będzie kontynuować swoją podróż, zbliżając się jeszcze bardziej do Słońca i 17 września przechodząc na odległość 21 milionów mil (34 milionów kilometrów) od naszej gwiazdy.
Kometa Nishimura okrąża Słońce co 430–440 lat, co wskazuje, że ostatni raz mogła zbliżyć się zarówno do Słońca, jak i Ziemi, około 1590 r., zanim w ogóle wynaleziono teleskopy. Chociaż nie jest pewne, czy była wówczas wystarczająco jasna, aby można ją było dostrzec gołym okiem, obecna bliskość komety do naszej planety stwarza rzadką okazję do obserwacji jej istnienia.
Aby dojrzeć kometę Nishimurę, astronomowie sugerują użycie lornetki, ponieważ jest ona ledwo widoczna ze względu na jej odległość od Ziemi i położenie blisko horyzontu. Optymalne warunki oglądania obejmują znalezienie ciemnego obszaru z dala od świateł miasta. Mapy nieba dostarczane przez źródła takie jak Sky i Telescope mogą pomóc w zlokalizowaniu komety na nocnym niebie.
Jedną z charakterystycznych cech komety jest to, że jej ogon zawsze będzie skierowany w stronę przeciwną do Słońca, ponieważ światło słoneczne nieustannie napiera na otaczające ją drobne cząsteczki pyłu. Chociaż zdjęcia mogą przedstawiać kometę Nishimura jako zielonkawą ze względu na obecność dwuatomowego węgla, prawdopodobnie będzie ona prawie bezbarwna lub lekko różowa, gdy będzie obserwowana przez lornetkę, gdy światło słoneczne odbija się od drobnych ziarenek pyłu.
W przypadku mieszkańców półkuli północnej zaleca się uzyskanie dobrego widoku na horyzont ze wschodu na północny wschód na około pół godziny przed porannym zmierzchem. Należy jednak zaznaczyć, że obserwacja tej komety nie będzie łatwa, szczególnie dla tych, którzy wcześniej nie obserwowali komet. Z każdym dniem okno czasowe na obserwację komety staje się węższe i stopniowo obniża się na horyzoncie.
Po przejściu między Ziemią a Słońcem w środę kometa stanie się jeszcze trudniejsza do obserwacji. Potencjalnie może stać się widoczna na wieczornym niebie kilka dni później, ale prawdopodobnie zostanie przyćmiona jasnym zmierzchem i może pozostać niewidoczna, chyba że znacząco się rozjaśni.
Intensywne ciepło powstające w wyniku bliskiego zbliżenia się do Słońca stanowi zagrożenie dla przetrwania Komety Nishimury. W miarę jak zamarznięte lody nagrzewają się i przekształcają w gazy, istnieje możliwość, że kometa rozpadnie się. Eksperci przewidują jednak, że przetrwa, ponieważ prawdopodobnie w przeszłości doświadczał podobnych bliskich spotkań. Jeśli kometa przetrwa intensywne ciepło słoneczne, na początku października przejdzie na drugą stronę Słońca, a następnie w listopadzie ponownie pojawi się na porannym niebie półkuli południowej. Może pozostać widoczna przez kilka miesięcy, stopniowo blaknąc w miarę oddalania się od Słońca i Ziemi.
Niestety, jeśli przegapisz okazję do obserwacji komety Nishimury, w ciągu najbliższych 16 miesięcy na nocnym niebie pojawi się kilka innych komet. Kometa Pons-Brooks zbliży się najbliżej Słońca w kwietniu i może być słabo widoczna gołym okiem na wieczornym niebie. W czerwcu Kometa Olbers zbliży się blisko Słońca i będzie można ją obserwować przez lornetkę. Ponadto odkryta w styczniu kometa Tsuchinshan-ATLAS znajdzie się najbliżej Słońca pod koniec września 2024 r., a minie Ziemię w połowie października 2024 r. i może stać się wyjątkowo jasna.