Una cometa avvistata di recente, chiamata cometa Nishimura, passerà presto vicino alla Terra, offrendo agli osservatori del cielo un'opportunità unica di assistere a questo evento celeste. Osservata per la prima volta dal fotografo spaziale giapponese Hideo Nishimura in agosto, la cometa aumenta costantemente di luminosità mentre viaggia attraverso il sistema solare interno.
Martedì, la cometa effettuerà il suo avvicinamento più vicino al nostro pianeta, arrivando a 78 milioni di miglia (125 milioni di chilometri). Ciò significa che nel corso dei prossimi cinque giorni esiste la possibilità di osservare la cometa dalla Terra. Continuerà quindi il suo viaggio, avvicinandosi ancora di più al Sole e passando a 34 milioni di chilometri dalla nostra stella il 17 settembre.
La cometa Nishimura completa un'orbita attorno al sole ogni 430-440 anni, il che indica che l'ultima volta che potrebbe essersi avvicinata sia al sole che alla Terra è stato intorno al 1590, prima ancora che fossero inventati i telescopi. Anche se non è chiaro se allora fosse abbastanza brillante da poter essere vista ad occhio nudo, l’attuale vicinanza della cometa al nostro pianeta offre una rara opportunità di osservarne l’esistenza.
Per intravedere la cometa Nishimura, gli astronomi suggeriscono di utilizzare un binocolo poiché è appena visibile a causa della sua distanza dalla Terra e del suo posizionamento vicino all'orizzonte. Le condizioni di visualizzazione ottimali includono la ricerca di un'area buia lontana dalle luci della città. Le carte del cielo fornite da fonti come Sky e Telescope possono aiutare a localizzare la cometa nel cielo notturno.
Una caratteristica distintiva della cometa è che la sua coda punterà sempre lontano dal sole, poiché la luce solare spinge continuamente sulle particelle di polvere sottile che la circondano. Sebbene le foto possano rappresentare la cometa Nishimura come verdastra a causa della presenza di carbonio biatomico, probabilmente apparirà quasi incolore o leggermente rosa se osservata attraverso un binocolo, poiché la luce solare si riflette sui minuscoli granelli di polvere.
Per coloro che vivono nell'emisfero settentrionale, si consiglia di cercare una visione chiara dell'orizzonte est-nordest circa mezz'ora prima del crepuscolo mattutino. Tuttavia, va notato che osservare questa cometa non sarà facile, soprattutto per coloro che non hanno mai osservato comete prima. Con il passare dei giorni, la finestra temporale per l'osservazione della cometa si restringe, ed essa si abbassa progressivamente sull'orizzonte.
Dopo essere passata tra la Terra e il Sole mercoledì, la cometa diventerà ancora più difficile da osservare. Potrebbe potenzialmente diventare accessibile nel cielo serale qualche giorno dopo, ma sarà probabilmente oscurato da un crepuscolo luminoso e potrebbe rimanere invisibile a meno che non si illumini in modo significativo.
Il calore intenso derivante dal suo avvicinamento al sole rappresenta una minaccia per la sopravvivenza della cometa Nishimura. Mentre i suoi ghiacci congelati si riscaldano e si trasformano in gas, esiste la possibilità che la cometa possa rompersi. Tuttavia, gli esperti prevedono che sopravviverà, poiché probabilmente ha subito incontri ravvicinati simili in passato. Se sopravvive all'intenso calore del sole, la cometa passerà verso il lato nascosto del sole all'inizio di ottobre per poi riemergere nel cielo mattutino dell'emisfero australe a novembre. Potrebbe rimanere visibile per diversi mesi, svanendo gradualmente man mano che si allontana dal Sole e dalla Terra.
Sfortunatamente, se perdi l'opportunità di osservare la cometa Nishimura, ci sono molte altre comete che dovrebbero apparire nel cielo notturno nei prossimi 16 mesi. La cometa Pons-Brooks raggiungerà il punto più vicino al Sole in aprile e potrebbe essere debolmente visibile ad occhio nudo nel cielo serale. A giugno, la cometa Olbers si avvicinerà molto al sole e potrà essere osservata con un binocolo. Inoltre, la cometa Tsuchinshan-ATLAS, scoperta a gennaio, sarà la più vicina al Sole alla fine di settembre 2024 e passerà vicino alla Terra a metà ottobre 2024, con il potenziale per diventare eccezionalmente luminosa.