Um cometa recentemente avistado, chamado Cometa Nishimura, em breve passará perto da Terra, proporcionando aos observadores do céu uma oportunidade única de testemunhar este evento celestial. Observado pela primeira vez pelo fotógrafo espacial japonês Hideo Nishimura em agosto, o cometa tem aumentado constantemente de brilho à medida que viaja pelo interior do sistema solar.
Na terça-feira, o cometa fará a sua maior aproximação ao nosso planeta, chegando a 78 milhões de milhas (125 milhões de quilómetros). Isto significa que ao longo dos próximos cinco dias, existe a possibilidade de ver o cometa da Terra. Continuará então a sua viagem, aproximando-se ainda mais do Sol e passando a 34 milhões de quilómetros da nossa estrela no dia 17 de setembro.
O cometa Nishimura completa uma órbita ao redor do Sol a cada 430 a 440 anos, o que indica que a última vez que ele pode ter chegado perto do Sol e da Terra foi por volta de 1590, antes mesmo de os telescópios serem inventados. Embora seja incerto se naquela altura era suficientemente brilhante para ser visto a olho nu, a actual proximidade do cometa ao nosso planeta oferece uma rara oportunidade de observar a sua existência.
Para vislumbrar o cometa Nishimura, os astrônomos sugerem o uso de binóculos, pois ele é pouco visível devido à distância da Terra e ao seu posicionamento próximo ao horizonte. As condições ideais de visualização incluem encontrar uma área escura longe das luzes da cidade. Cartas celestes fornecidas por fontes como Sky e Telescope podem ajudar na localização do cometa no céu noturno.
Uma característica distintiva do cometa é que a sua cauda apontará sempre para longe do Sol, à medida que a luz solar empurra continuamente as finas partículas de poeira que o rodeiam. Embora as fotos possam representar o cometa Nishimura como esverdeado devido à presença de carbono diatômico, ele provavelmente parecerá quase incolor ou levemente rosado quando observado através de binóculos, à medida que a luz solar reflete nos minúsculos grãos de poeira.
Para quem vive no Hemisfério Norte, é recomendado buscar uma visão clara do horizonte leste-nordeste aproximadamente meia hora antes do crepúsculo da manhã. No entanto, deve-se notar que observar este cometa não será fácil, especialmente para quem nunca observou cometas antes. À medida que cada dia passa, a janela de tempo para observar o cometa torna-se mais estreita e diminui progressivamente no horizonte.
Depois de passar entre a Terra e o Sol na quarta-feira, o cometa se tornará ainda mais difícil de observar. Pode potencialmente tornar-se acessível no céu noturno alguns dias depois, mas provavelmente será ofuscado pelo crepúsculo brilhante e poderá permanecer invisível, a menos que aumente significativamente o brilho.
O calor intenso resultante da sua aproximação ao Sol representa uma ameaça à sobrevivência do cometa Nishimura. À medida que os seus gelos congelados aquecem e se transformam em gases, existe a possibilidade de o cometa se partir. No entanto, os especialistas prevêem que sobreviverá, já que provavelmente já sofreu encontros próximos semelhantes no passado. Se sobreviver ao calor intenso do Sol, o cometa passará para o outro lado do Sol no início de Outubro e depois ressurgirá no céu matinal do Hemisfério Sul em Novembro. Pode permanecer visível durante vários meses depois disso, desaparecendo gradualmente à medida que se afasta do Sol e da Terra.
Infelizmente, se você perder a oportunidade de observar o cometa Nishimura, espera-se que vários outros cometas apareçam no céu noturno nos próximos 16 meses. O cometa Pons-Brooks fará a sua maior aproximação ao Sol em abril e poderá ser ligeiramente visível a olho nu no céu noturno. Em junho, o cometa Olbers se aproximará do Sol e poderá ser observado com binóculos. Além disso, o cometa Tsuchinshan-ATLAS, descoberto em janeiro, estará mais próximo do Sol no final de setembro de 2024 e passará pela Terra em meados de outubro de 2024, com potencial para se tornar excepcionalmente brilhante.