Een onlangs gesignaleerde komeet, komeet Nishimura genaamd, zal binnenkort de aarde passeren, waardoor hemelschouwers een unieke kans krijgen om getuige te zijn van deze hemelse gebeurtenis. De komeet, die voor het eerst in augustus werd waargenomen door de Japanse ruimtefotograaf Hideo Nishimura, is gestaag in helderheid toegenomen terwijl hij door het binnenste zonnestelsel reist.
Dinsdag zal de komeet onze planeet het dichtst benaderen, op een afstand van 78 miljoen mijl (125 miljoen kilometer). Dit betekent dat er in de loop van de komende vijf dagen een mogelijkheid bestaat om de komeet vanaf de aarde te bekijken. Vervolgens zal hij zijn reis voortzetten, waarbij hij nog dichter bij de zon komt en op 17 september binnen een straal van 34 miljoen kilometer van onze ster passeert.
Komeet Nishimura voltooit elke 430 tot 440 jaar een baan rond de zon, wat erop wijst dat de laatste keer dat hij dicht bij zowel de zon als de aarde is geweest rond 1590 was, voordat telescopen zelfs maar waren uitgevonden. Hoewel het onzeker is of de komeet destijds helder genoeg was om met het blote oog waar te nemen, biedt de huidige nabijheid van de komeet tot onze planeet een zeldzame gelegenheid om het bestaan ervan waar te nemen.
Om een glimp van komeet Nishimura op te vangen, raden astronomen aan een verrekijker te gebruiken, aangezien deze nauwelijks zichtbaar is vanwege de afstand tot de aarde en de ligging nabij de horizon. Optimale kijkomstandigheden zijn onder meer het vinden van een donker gebied, weg van stadslichten. Hemelkaarten van bronnen als Sky en Telescope kunnen helpen bij het lokaliseren van de komeet aan de nachtelijke hemel.
Een onderscheidend kenmerk van de komeet is dat zijn staart altijd van de zon af wijst, omdat het zonlicht voortdurend op de fijne stofdeeltjes eromheen drukt. Hoewel op foto's komeet Nishimura mogelijk groenachtig is vanwege de aanwezigheid van diatomische koolstof, zal hij bij observatie door een verrekijker waarschijnlijk bijna kleurloos of lichtroze lijken, omdat zonlicht weerkaatst op de kleine stofdeeltjes.
Voor degenen die op het noordelijk halfrond wonen, wordt het aanbevolen om ongeveer een half uur vóór de ochtendschemering een duidelijk zicht op de oost-noordoostelijke horizon te zoeken. Er moet echter worden opgemerkt dat het observeren van deze komeet niet gemakkelijk zal zijn, vooral voor degenen die nog niet eerder kometen hebben waargenomen. Naarmate elke dag verstrijkt, wordt het tijdvenster voor het waarnemen van de komeet smaller en wordt deze steeds lager aan de horizon.
Nadat hij woensdag tussen de aarde en de zon is gepasseerd, wordt het nog moeilijker om de komeet waar te nemen. Het kan mogelijk een paar dagen later toegankelijk worden aan de avondhemel, maar het zal waarschijnlijk overschaduwd worden door heldere schemering en onzichtbaar blijven tenzij het aanzienlijk helderder wordt.
De intense hitte die ontstaat doordat hij de zon zo dicht nadert, vormt een bedreiging voor het voortbestaan van komeet Nishimura. Terwijl het bevroren ijs opwarmt en in gassen verandert, bestaat de mogelijkheid dat de komeet uit elkaar valt. Deskundigen verwachten echter dat de soort zal overleven, omdat de soort in het verleden waarschijnlijk soortgelijke ontmoetingen heeft meegemaakt. Als hij de intense hitte van de zon overleeft, zal de komeet begin oktober naar de andere kant van de zon passeren en vervolgens in november weer verschijnen in de ochtendhemel van het zuidelijk halfrond. Het kan daarna enkele maanden zichtbaar blijven en geleidelijk vervagen naarmate het zich van de zon en de aarde verwijdert.
Helaas, als je de kans mist om komeet Nishimura te observeren, zullen er naar verwachting de komende 16 maanden nog verschillende andere kometen aan de nachtelijke hemel verschijnen. Komeet Pons-Brooks zal in april het dichtst bij de zon komen en zou aan de avondhemel vaag zichtbaar kunnen zijn met het blote oog. In juni nadert komeet Olbers de zon dicht en kan hij met een verrekijker worden waargenomen. Bovendien zal komeet Tsuchinshan-ATLAS, die in januari werd ontdekt, eind september 2024 het dichtst bij de zon staan en medio oktober 2024 langs de aarde slingeren, met het potentieel om uitzonderlijk helder te worden.