En nyligen upptäckt komet, som heter kometen Nishimura, kommer snart att gå nära jorden, vilket ger skyskådare en unik möjlighet att bevittna denna himmelska händelse. Kometen, som först observerades av den japanske rymdfotografen Hideo Nishimura i augusti, har stadigt ökat i ljusstyrka när den färdas genom det inre solsystemet.
På tisdag kommer kometen att närma sig vår planet närmast och kommer inom 78 miljoner miles (125 miljoner kilometer). Det betyder att det under de kommande fem dagarna finns en potential att se kometen från jorden. Den kommer sedan att fortsätta sin resa, komma ännu närmare solen och passera inom 21 miljoner miles (34 miljoner kilometer) från vår stjärna den 17 september.
Kometen Nishimura fullbordar en bana runt solen vart 430:e till 440:e år, vilket indikerar att senast den kan ha kommit nära både solen och jorden var omkring 1590, innan teleskop ens uppfanns. Även om det är osäkert om det var tillräckligt ljust för att kunna ses med blotta ögat då, erbjuder kometens nuvarande närhet till vår planet en sällsynt möjlighet att observera dess existens.
För att få en glimt av kometen Nishimura föreslår astronomer att du använder en kikare eftersom den knappt syns på grund av dess avstånd från jorden och dess placering nära horisonten. Optimala visningsförhållanden inkluderar att hitta ett mörkt område borta från stadens ljus. Himmelsdiagram från källor som Sky och Telescope kan hjälpa till att lokalisera kometen på natthimlen.
En utmärkande egenskap hos kometen är att dess svans alltid pekar bort från solen, eftersom solljuset kontinuerligt trycker på de fina dammpartiklarna som omger den. Även om foton kan avbilda kometen Nishimura som grönaktig på grund av närvaron av diatomiskt kol, kommer den sannolikt att se nästan färglös eller svagt rosa ut när den observeras genom en kikare, eftersom solljus reflekteras från de små dammkornen.
För dem som bor på norra halvklotet rekommenderas det att söka fri sikt över den östnordostliga horisonten ungefär en halvtimme före morgonskymningen. Det bör dock noteras att det inte blir lätt att observera denna komet, särskilt för dem som inte har observerat kometer tidigare. För varje dag som går blir tidsfönstret för att titta på kometen smalare och det sjunker gradvis vid horisonten.
Efter att ha passerat mellan jorden och solen på onsdagen kommer kometen att bli ännu mer utmanande att observera. Det kan potentiellt bli tillgängligt på kvällshimlen några dagar senare, men det kommer sannolikt att överskuggas av starkt skymning och kan förbli osynligt om det inte ljusnar avsevärt.
Den intensiva hettan från dess närhet till solen utgör ett hot mot kometen Nishimuras överlevnad. Eftersom dess frusna isar värms upp och omvandlas till gaser, finns det en möjlighet att kometen kan gå sönder. Men experter räknar med att den kommer att överleva, eftersom den troligen har utstått liknande nära möten tidigare. Om den överlever solens intensiva värme, kommer kometen att passera över till solens bortre sida i början av oktober och sedan dyka upp på morgonhimlen på södra halvklotet i november. Det kan förbli synligt i flera månader därefter och gradvis blekna när det rör sig bort från solen och jorden.
Tyvärr, om du råkar missa möjligheten att observera kometen Nishimura, finns det flera andra kometer som förväntas dyka upp på natthimlen under de kommande 16 månaderna. Kometen Pons-Brooks kommer närmast solen i april och kan vara svagt synlig för blotta ögat på kvällshimlen. I juni kommer kometen Olbers nära solen och kan observeras med en kikare. Dessutom kommer kometen Tsuchinshan-ATLAS, som upptäcktes i januari, att vara närmast solen i slutet av september 2024 och kommer att svänga förbi jorden i mitten av oktober 2024, med potential att bli exceptionellt ljus.