Los gigantes farmacéuticos Novo Nordisk A/S y Eli Lilly & Co. están en la carrera por desarrollar versiones en pastillas de sus exitosos medicamentos para bajar de peso, con la esperanza de lanzarlas el próximo año. Sin embargo, es posible que los usuarios potenciales que esperan una opción más conveniente y sin efectos secundarios deban ajustar sus expectativas. Estos medicamentos orales todavía tienen importantes inconvenientes en términos de facilidad de uso y efectos secundarios que pueden tomar a los pacientes con la guardia baja. Además, si el costo de la tableta existente de Novo sirve como indicación, estas nuevas píldoras pueden tener precios elevados, rivalizando con las costosas inyecciones que han generado preocupaciones entre los pacientes y las aseguradoras.
Las inyecciones para bajar de peso como Zepbound de Lilly y Wegovy de Novo se han convertido en un mercado lucrativo, impulsando a estas empresas a elevar sus valoraciones y atrayendo a otros actores, como Pfizer Inc. y AstraZeneca Plc, para explorar el campo. Se estima que el potencial del mercado de la pérdida de peso alcanzará los 100 mil millones de dólares en los próximos siete años. Las versiones orales de estos medicamentos se consideran revolucionarias y atraen a quienes no se sienten cómodos con las inyecciones o buscan aliviar la carga de las inyecciones autoadministradas.
Los fabricantes generalmente encuentran que las píldoras son más fáciles de producir, almacenar y transportar en comparación con las inyecciones. Sin embargo, esta conveniencia no se ha traducido en una alternativa más barata para el Ozempic de Novo. Rybelsus, que es una pastilla de la vacuna contra la diabetes que a menudo se usa para bajar de peso, ya está disponible, pero tiene un precio asombroso de $ 936 por un suministro para un mes. Actualmente se está considerando la aprobación europea de una versión en dosis altas de Rybelsus diseñada específicamente para bajar de peso. En un ensayo reciente, los pacientes que lo tomaron diariamente con el estómago vacío perdieron alrededor del 15% de su peso corporal en menos de 16 meses.
Sin embargo, la píldora todavía tiene limitaciones. Los pacientes deben tomarlo diariamente con el estómago vacío y luego esperar 30 minutos más antes de comer. Además, los ensayos clínicos con la dosis más alta del fármaco mostraron una mayor incidencia de efectos secundarios gastrointestinales en comparación con los estudios con inyecciones de Wegovy. La píldora requiere una cantidad significativamente mayor del ingrediente activo, semaglutida, que ya enfrenta escasez de suministro. Novo ha tenido que retrasar sus planes de aprobación en Estados Unidos hasta el próximo año, citando dependencias de fabricación.
La píldora experimental de Lilly, o forglipron, parece tener una ventaja sobre sus competidores ya que no tiene restricciones dietéticas. Según el vicepresidente ejecutivo de Lilly, Patrik Jonsson, la tableta de una vez al día mostró resultados de pérdida de peso comparables a la dosis experimental más alta de Rybelsus, ayudando a los pacientes con diabetes y obesidad a perder aproximadamente el 15% de su peso corporal en sólo 36 semanas. Aunque todavía faltan años para que esté disponible comercialmente, los expertos consideran que estos resultados no tienen precedentes para una pastilla, a pesar de los efectos secundarios comunes como náuseas y vómitos. Los analistas sugieren que esta píldora podría dar a Lilly una ventaja sobre Novo en un mercado actualmente dominado por la empresa danesa.
Pfizer también está tratando de aprovechar el mercado de medicamentos para la obesidad, buscando un posible aumento de ingresos para compensar las caídas de ventas relacionadas con la pandemia. Después de descontinuar un medicamento experimental debido a preocupaciones de seguridad, Pfizer se está enfocando actualmente en una formulación oral que se encuentra en etapa de prueba intermedia. Para ser competitiva frente a la oferta de Lilly, la píldora de Pfizer deberá demostrar porcentajes de pérdida de peso al menos en la mitad de la adolescencia. La decisión de dividir la dosis diaria en dos dosis durante los ensayos clínicos probablemente esté impulsada por preocupaciones sobre posibles efectos secundarios. Pfizer todavía está recopilando y revisando datos antes de seguir adelante, y no ha habido informes de enzimas hepáticas elevadas que indiquen una posible lesión.
Más allá de Novo y Lilly, otras empresas de biotecnología como Viking Therapeutics Inc. y Estructura Therapeutics Inc. También están en el proceso de desarrollar sus propias pastillas para la obesidad. La píldora de Structure Therapeutics, actualmente en etapa intermedia de ensayos en humanos, ha mostrado resultados prometedores que superan la oferta de Pfizer, según el analista de BMO Capital Markets, Evan David Seigerman.
Más adelante, AstraZeneca adquirió recientemente los derechos de licencia de una píldora desarrollada por la china Eccogene. El director general de Astra, Pascal Soriot, espera que al menos el 75% de los pacientes prefieran la medicación oral a las inyecciones. Soriot anticipa un producto más barato, que lo diferenciará de la actual cosecha de medicamentos.
Los expertos en la materia creen que la actual generación de pastillas para bajar de peso es sólo el comienzo. Dado que se espera que varios medicamentos más ingresen al mercado dentro de los próximos cinco a diez años, el campo del tratamiento de la obesidad está lejos de llegar a su gran final.