Läkemedelsjättarna Novo Nordisk A/S och Eli Lilly & Co. är i loppet att utveckla pillerversioner av deras mycket framgångsrika viktminskningsläkemedel, med förhoppningar om att lansera dem så tidigt som nästa år. Men potentiella användare som förväntar sig ett mer bekvämt och biverkningsfritt alternativ kan behöva justera sina förväntningar. Dessa orala mediciner har fortfarande betydande nackdelar när det gäller användarvänlighet och biverkningar som kan få patienterna oväntade. Dessutom, om kostnaden för Novos befintliga tablett är någon indikation, kan dessa nya piller komma med rejäla prislappar, som konkurrerar med de dyra injektionerna som har väckt oro bland patienter och försäkringsbolag.
Viktminskningsinjektioner som Lillys Zepbound och Novos Wegovy har förvandlats till en lukrativ marknad, vilket driver dessa företag till skyhöga värderingar och attraherar andra aktörer, som Pfizer Inc. och AstraZeneca Plc, för att utforska fältet. Potentialen för viktminskningsmarknaden beräknas uppgå till 100 miljarder dollar inom de kommande sju åren. De orala versionerna av dessa droger ses som en spelomvandlare, tilltalande för dem som inte är bekväma med injektioner eller som vill lindra bördan av självadministrerande injektioner.
Tillverkare tycker i allmänhet att piller är lättare att tillverka, lagra och transportera jämfört med injektioner. Denna bekvämlighet har dock inte översatts till ett billigare alternativ för Novo's Ozempic. Rybelsus, som är en pillerform av diabetessprutan som ofta används för viktminskning, är redan tillgänglig, men den kommer med en svindlande prislapp på $936 för en månads leverans. En högdosversion av Rybelsus speciellt utformad för viktminskning övervägs för närvarande för europeiskt godkännande. I en nyligen genomförd studie tappade patienter som tog det dagligen på fastande mage cirka 15 % av sin kroppsvikt på mindre än 16 månader.
Men p-piller har fortfarande begränsningar. Patienter måste ta det dagligen på fastande mage och sedan vänta ytterligare 30 minuter innan de äter. Dessutom visade kliniska prövningar av den högsta dosen av läkemedlet en högre förekomst av gastrointestinala biverkningar jämfört med studier på Wegovy-injektioner. P-piller kräver en betydligt större mängd av den aktiva ingrediensen, semaglutid, som redan lider av försörjningsbrist. Novo har varit tvungen att skjuta upp sina planer för USA:s godkännande till nästa år, med hänvisning till tillverkningsberoende.
Lillys experimentella piller, orforglipron, verkar ha en fördel gentemot sina konkurrenter eftersom det inte har några dietrestriktioner. Enligt Lillys vice vd, Patrik Jonsson, visade tabletten en gång om dagen jämförbara viktminskningsresultat med den högsta experimentella dosen av Rybelsus, och hjälpte patienter med diabetes och fetma att gå ner cirka 15 % av sin kroppsvikt på bara 36 veckor. Även om det fortfarande är många år borta från kommersiell tillgänglighet, ser experter dessa resultat som oöverträffade för ett piller, trots vanliga biverkningar som illamående och kräkningar. Analytiker föreslår att detta piller potentiellt kan ge Lilly en fördel gentemot Novo på en marknad som för närvarande domineras av det danska företaget.
Pfizer försöker också ta sig in på läkemedelsmarknaden för fetma och letar efter en potentiell intäktsökning för att kompensera pandemirelaterade försäljningsminskningar. Efter att ha avbrutit ett experimentellt läkemedel på grund av säkerhetsproblem fokuserar Pfizer för närvarande på en oral formulering som genomgår testning i mitten av stadiet. För att vara konkurrenskraftig mot Lillys erbjudande kommer Pfizers piller behöva visa viktminskningsprocent åtminstone i mitten av tonåren. Beslutet att dela upp den dagliga dosen i två doser under kliniska prövningar beror sannolikt på oro över potentiella biverkningar. Pfizer håller fortfarande på att samla in och granska data innan man går vidare, och det har inte förekommit några rapporter om förhöjda leverenzymer som indikerar möjlig skada.
Utöver Novo och Lilly, andra bioteknikföretag som Viking Therapeutics Inc. och Structure Therapeutics Inc. är också i färd med att utveckla sina egna fetmapiller. Structure Therapeutics piller, som för närvarande befinner sig i mitten av mänskliga försök, har visat lovande resultat som överträffar Pfizers erbjudande, enligt BMO Capital Markets analytiker Evan David Seigerman.
Längre fram i tiden förvärvade AstraZeneca nyligen licensrättigheterna för ett piller som utvecklats av kinesiska Eccogene. Astras vd, Pascal Soriot, förväntar sig att minst 75 % av patienterna skulle föredra oral medicin framför injektioner. Soriot förväntar sig en billigare produkt, som skiljer den från den nuvarande skörden av droger.
Experter på området tror att den nuvarande generationen av viktminskningspiller bara är början. Med flera fler läkemedel som förväntas komma in på marknaden inom de närmaste fem till tio åren, är området för behandling av fetma långt ifrån att nå sin stora final.