Farmaceutische giganten Novo Nordisk A/S en Eli Lilly & Co. zijn in de race om pilversies te ontwikkelen van hun zeer succesvolle afslankmedicijnen, in de hoop deze al volgend jaar op de markt te brengen. Potentiële gebruikers die een handiger en bijwerkingenvrij alternatief verwachten, moeten mogelijk hun verwachtingen bijstellen. Deze orale medicijnen hebben nog steeds aanzienlijke nadelen in termen van gebruiksgemak en bijwerkingen die patiënten kunnen overrompelen. Bovendien, als de kosten van de bestaande tablet van Novo een indicatie zijn, kunnen aan deze nieuwe pillen flinke prijskaartjes hangen, die kunnen wedijveren met de dure injecties die zorgen hebben gewekt bij patiënten en verzekeraars.
Injecties voor gewichtsverlies zoals Lilly's Zepbound en Novo's Wegovy zijn een lucratieve markt geworden, waardoor deze bedrijven hun waarderingen enorm hebben zien stijgen en andere spelers hebben aangetrokken, zoals Pfizer Inc. en AstraZeneca Plc, om het veld te verkennen. Het potentieel voor de markt voor gewichtsverlies wordt geschat op 100 miljard dollar in de komende zeven jaar. De orale versies van deze medicijnen worden gezien als een game-changer, aantrekkelijk voor mensen die zich niet op hun gemak voelen met injecties of die de last van het zelf toedienen van injecties willen verlichten.
Fabrikanten vinden pillen over het algemeen gemakkelijker te produceren, op te slaan en te vervoeren in vergelijking met injecties. Dit gemak heeft zich echter niet vertaald in een goedkoper alternatief voor Novo's Ozempic. Rybelsus, een pilvorm van de diabetes-injectie die vaak wordt gebruikt voor gewichtsverlies, is al verkrijgbaar, maar er hangt een duizelingwekkend prijskaartje aan van $ 936 voor een maandlevering. Een hooggedoseerde versie van Rybelsus, speciaal ontworpen voor gewichtsverlies, wordt momenteel overwogen voor Europese goedkeuring. In een recent onderzoek verloren patiënten die het dagelijks op een lege maag innamen in minder dan 16 maanden ongeveer 15% van hun lichaamsgewicht.
De pil heeft echter nog steeds beperkingen. Patiënten moeten het dagelijks op een lege maag innemen en vervolgens nog eens 30 minuten wachten voordat ze gaan eten. Bovendien lieten klinische onderzoeken met de hoogste dosis van het geneesmiddel een hogere incidentie van gastro-intestinale bijwerkingen zien vergeleken met onderzoeken met Wegovy-injecties. De pil vereist een aanzienlijk grotere hoeveelheid van het actieve ingrediënt, semaglutide, dat al kampt met tekorten in het aanbod. Novo heeft zijn plannen voor goedkeuring door de VS moeten uitstellen tot volgend jaar, onder verwijzing naar productieafhankelijkheden.
Lilly's experimentele pil, of forglipron, lijkt een voordeel te hebben ten opzichte van zijn concurrenten, omdat er geen dieetbeperkingen aan verbonden zijn. Volgens Lilly's executive vice-president, Patrik Jonsson, liet de eenmaal daagse tablet vergelijkbare gewichtsverliesresultaten zien als de hoogste experimentele dosering Rybelsus, waardoor patiënten met diabetes en obesitas ongeveer 15% van hun lichaamsgewicht verloren in slechts 36 weken. Hoewel het nog jaren verwijderd is van commerciële beschikbaarheid, beschouwen deskundigen deze resultaten als ongekend voor een pil, ondanks vaak voorkomende bijwerkingen zoals misselijkheid en braken. Analisten suggereren dat deze pil Lilly mogelijk een voordeel zou kunnen geven ten opzichte van Novo in een markt die momenteel wordt gedomineerd door het Deense bedrijf.
Pfizer probeert ook de markt voor medicijnen tegen obesitas aan te boren, op zoek naar een potentiële omzetstijging om de aan de pandemie gerelateerde verkoopdalingen te compenseren. Na het stopzetten van één experimenteel medicijn vanwege veiligheidsoverwegingen, concentreert Pfizer zich momenteel op een orale formulering die momenteel wordt getest. Om concurrerend te zijn met het aanbod van Lilly, zal de pil van Pfizer gewichtsverliespercentages moeten aantonen in ten minste halverwege de tienerjaren. De beslissing om tijdens klinische onderzoeken de dagelijkse dosering in twee doses te splitsen, wordt waarschijnlijk ingegeven door zorgen over mogelijke bijwerkingen. Pfizer is nog steeds bezig met het verzamelen en beoordelen van gegevens alvorens verder te gaan, en er zijn geen meldingen geweest van verhoogde leverenzymen die wijzen op mogelijk letsel.
Naast Novo en Lilly zijn er ook andere biotechbedrijven zoals Viking Therapeutics Inc. en Structuur Therapeutics Inc. zijn ook bezig met het ontwikkelen van hun eigen obesitaspillen. De pil van Structure Therapeutics, die zich momenteel in het middenstadium van proeven op mensen bevindt, heeft volgens BMO Capital Markets-analist Evan David Seigerman veelbelovende resultaten opgeleverd die het aanbod van Pfizer overtreffen.
Verderop heeft AstraZeneca onlangs de licentierechten verworven voor een pil ontwikkeld door het Chinese Eccogene. De CEO van Astra, Pascal Soriot, verwacht dat minstens 75% van de patiënten de voorkeur zou geven aan orale medicatie boven injecties. Soriot verwacht een goedkoper product, waarmee het zich onderscheidt van de huidige oogst aan medicijnen.
Deskundigen op dit gebied zijn van mening dat de huidige generatie afslankpillen nog maar het begin is. Omdat er naar verwachting binnen de komende vijf tot tien jaar nog meer medicijnen op de markt zullen komen, heeft het vakgebied van de obesitasbehandeling nog lang niet zijn grote finale bereikt.