Les géants pharmaceutiques Novo Nordisk A/S et Eli Lilly & Co. sont dans la course pour développer des versions sous forme de pilules de leurs médicaments amaigrissants très efficaces, dans l'espoir de les lancer dès l'année prochaine. Cependant, les utilisateurs potentiels qui s’attendent à une option plus pratique et sans effets secondaires devront peut-être ajuster leurs attentes. Ces médicaments oraux présentent encore des inconvénients importants en termes de facilité d’utilisation et d’effets secondaires qui peuvent surprendre les patients. De plus, si le coût du comprimé existant de Novo est une indication, ces nouvelles pilules pourraient avoir un prix élevé, rivalisant avec les injections coûteuses qui ont suscité des inquiétudes parmi les patients et les assureurs.
Les injections de perte de poids comme Zepbound de Lilly et Wegovy de Novo sont devenues un marché lucratif, propulsant ces sociétés vers des valorisations en flèche et attirant d'autres acteurs, tels que Pfizer Inc. et AstraZeneca Plc, pour explorer le domaine. On estime que le potentiel du marché de la perte de poids atteindra 100 milliards de dollars au cours des sept prochaines années. Les versions orales de ces médicaments sont considérées comme révolutionnaires, attirant ceux qui ne sont pas à l'aise avec les injections ou qui cherchent à alléger le fardeau des injections auto-administrées.
Les fabricants trouvent généralement les pilules plus faciles à produire, à stocker et à transporter que les injections. Cependant, cette commodité ne s’est pas traduite par une alternative moins chère à l’Ozempic de Novo. Rybelsus, qui est une forme de pilule du vaccin contre le diabète souvent utilisée pour perdre du poids, est déjà disponible, mais son prix est faramineux de 936 $ pour un approvisionnement d'un mois. Une version à haute dose de Rybelsus spécialement conçue pour la perte de poids est actuellement à l'étude pour une approbation européenne. Dans un essai récent, des patients qui en prenaient quotidiennement à jeun ont perdu environ 15 % de leur poids corporel en moins de 16 mois.
Cependant, la pilule a encore des limites. Les patients doivent le prendre quotidiennement à jeun, puis attendre 30 minutes supplémentaires avant de manger. De plus, les essais cliniques portant sur la dose la plus élevée du médicament ont montré une incidence plus élevée d'effets secondaires gastro-intestinaux par rapport aux études sur les injections de Wegovy. La pilule nécessite une quantité nettement plus importante de l’ingrédient actif, le sémaglutide, qui est déjà confronté à des pénuries d’approvisionnement. Novo a dû reporter à l'année prochaine ses projets d'approbation aux États-Unis, invoquant des dépendances en matière de fabrication.
La pilule expérimentale de Lilly, ou forglipron, semble avoir un avantage sur ses concurrents car elle n'a aucune restriction alimentaire. Selon le vice-président exécutif de Lilly, Patrik Jonsson, le comprimé à prise unique quotidienne a montré des résultats de perte de poids comparables à ceux de la dose expérimentale la plus élevée de Rybelsus, aidant ainsi les patients atteints de diabète et d'obésité à perdre environ 15 % de leur poids corporel en seulement 36 semaines. Bien qu’il reste encore des années avant qu’elle ne soit disponible sur le marché, les experts considèrent ces résultats comme sans précédent pour une pilule, malgré les effets secondaires courants tels que les nausées et les vomissements. Les analystes suggèrent que cette pilule pourrait potentiellement donner à Lilly un avantage sur Novo dans un marché actuellement dominé par la société danoise.
Pfizer tente également d'exploiter le marché des médicaments contre l'obésité, à la recherche d'une augmentation potentielle de ses revenus pour compenser la baisse des ventes liée à la pandémie. Après avoir abandonné un médicament expérimental en raison de problèmes de sécurité, Pfizer se concentre actuellement sur une formulation orale qui fait actuellement l'objet de tests à mi-parcours. Afin d'être compétitive par rapport à l'offre de Lilly, la pilule de Pfizer devra démontrer des pourcentages de perte de poids au moins chez les adolescents. La décision de diviser la dose quotidienne en deux doses au cours des essais cliniques est probablement motivée par des préoccupations concernant les effets secondaires potentiels. Pfizer est toujours en train de collecter et d'examiner des données avant d'aller de l'avant, et aucun cas d'enzymes hépatiques élevées indiquant une blessure possible n'a été signalé.
Au-delà de Novo et Lilly, d'autres sociétés de biotechnologie telles que Viking Therapeutics Inc. et Structure Therapeutics Inc. sont également en train de développer leurs propres pilules contre l’obésité. La pilule de Structure Therapeutics, actuellement à mi-étape d'essais sur l'homme, a donné des résultats prometteurs qui dépassent l'offre de Pfizer, selon Evan David Seigerman, analyste de BMO Capital Markets.
Plus loin, AstraZeneca a récemment acquis les droits de licence d'une pilule développée par le chinois Eccogene. Le PDG d'Astra, Pascal Soriot, s'attend à ce qu'au moins 75 % des patients préfèrent les médicaments oraux aux injections. Soriot s’attend à un produit moins cher, le distinguant de la récolte actuelle de médicaments.
Les experts dans le domaine estiment que la génération actuelle de pilules amaigrissantes n'est qu'un début. Alors que plusieurs autres médicaments devraient entrer sur le marché au cours des cinq à dix prochaines années, le domaine du traitement de l'obésité est loin d'avoir atteint son grand final.